駒苫vs早実、伝説の決勝から10年。
野球を諦めた男たちの「88会」 (4ページ目)

　1988年生まれは今年で28歳になる。この世代は田中、斎藤に限らず、前田健太（ドジャース）、坂本勇人（巨人）、柳田悠岐（ソフトバンク）、秋山翔吾（西武）、大野雄大（中日）、澤村拓一（巨人）、石川歩（ロッテ）ら、プロで華々しく活躍する選手が多い。

　一方、ノンプロ88会に集まってくる人間は全員、本格的な野球からはすでに卒業している。

　早実出身の小柳竜巳は９年前、早稲田大学の入学式の日に野球部を退部した。

「高校３年の冬から大学の練習に参加していて、ずっと『このまま続けるか、やめるか』で悶々としていたんです。大学の野球部に入って印象的だったのは、上本さん（博紀／現・阪神）のプレー。小柄なのに自分なんかより飛ばすし、『こんな人がプロになるんだろうな』と思いました。甲子園に行くという目標を達成して、プロを目指す気持ちが切れて、このままなんとなく大学で続けるなら……と思って退部することにしました」

　退部後はしばらく、「何をしていいかわからなかった」という。アルバイトや海外旅行をしてみても、刺激が足りない。大学２年生までは、早慶戦を見ると複雑な思いがこみ上げてきた。

　しかし、「別のフィールドで負けないように頑張ろう」と野球に踏ん切りをつけ、就職活動を経てエイベックスに入社。現在は映像コンテンツを扱う関連会社に勤務している。仕事に対して自信と誇りが持てるようになったからだろう。年々、プロに行った斎藤との関係に変化を感じるという。