日本競泳界の新たなスター候補、17歳今福和志はどうやって育ってきたのか――その強さの秘密

　夏の世界水泳（世界選手権2025シンガポール／７月）の代表選考を兼ねた競泳日本選手権（３月20日～23日）が東京アクアティクスセンターで行なわれた。その最終日、男子自由形1500ｍで高校２年生の今福和志（枚方SS／四条畷学園高）が、これまでの記録を４秒62も更新する14分50秒18の日本新をマークして優勝を飾った。

　今福は大会初日の自由形400ｍに続いて、派遣基準となる世界水泳スタンダードＡ記録を突破。２種目での世界水泳初代表を決めた。

先の日本選手権で躍動した今福和志　photo by Kishimoto Tsutomuこの記事に関連する写真を見る　1500ｍで日本記録を大幅に更新するまでに、今福は大会初日に400ｍの予選と決勝を泳いだ。続いて、２日目には800ｍにも出場。派遣記録突破はならなかったものの、同距離でも１位でフィニッシュし、翌３日目に1500ｍの予選を泳いだ。

　そして迎えた最終日の1500ｍの決勝。今福は疲労を抱えながらも、最初から日本記録を上回る100ｍ59秒台のペースを刻んで攻める泳ぎを見せた。今福が言う。

「自分の世界に入った時は周りがまったく見えなくなって、自分と勝負する気持ちになるのですが、今日は（そういった感覚が）いつもより増して、本当に隣に自分がいるみたいな感じで泳げて楽しかった」

　終盤に入ってからは100ｍ１分台のラップが４回続いたが、ラスト100ｍでは57秒32とタイムを上げてゴール。記録更新を狙って、見事に成し遂げた日本新だった。

　２種目の高校新を含め、まさに記録尽くしでの日本選手権三冠を果たした今福。しかし彼は、その結果に何ら満足していなかった。

「まだこんな記録では（世界では）絶対に戦えないし、日本で強くても世界で弱い、というのが今の日本の自由形長距離。なので、うれしくも悲しくもなく、何とも言えない感情です」

　そもそも自身の専門種目と意識する1500ｍでは、今回は14分50秒切りを狙っていたという。というのも、昨年のパリ五輪において、同種目で予選を突破した５位～８位のタイムが14分45秒台だった。世界水泳で同等のタイムを記録して決勝進出を果たすためには、現時点で14分40秒台をマークしておきたかったからだ。