【箱根駅伝2026】中央大・岡田開成は「まったく歯が立たなかった」悔しさをバネに「駒大・佐藤圭汰先輩超え」を誓う (2ページ目)

【八王子での勢いを箱根につないでいきたい】

　続く11月２日の全日本大学駅伝では、駒大の佐藤をはじめ、青山学院大の黒田朝日（４年）、早稲田大の山口智規（４年）など各校のエースが並ぶ７区に配された。なかでも佐藤を意識した。悔しい思いをした箱根から１年も経っていないが、出雲１区で区間賞を獲った自信がある。どこまで戦えるか、楽しみにしていた。

　岡田は、トップの駒大から１分04秒差の２位で襷を受けた。前回の箱根７区とは展開が逆だが、少しでも差を詰めようと前を走る佐藤の背中を追った。ところが、先輩の姿はどんどん見えなくなり、後ろから来た黒田に15.6km付近で抜かれた。３位で襷を渡した時、駒大との差は２分21秒に開いていた。

「出雲の後、少し調子を崩したのですが、全日本の時には右肩上がりになりかけていて、調子は悪くなかったんです。でも、レースは甘くなかった。佐藤先輩とは、前回の箱根でかなりの実力差を感じました。今年は出雲で走れたので、多少の自信を持って対戦させていただいたのですが、まったく歯が立たなくて......。（佐藤先輩との）距離は全然縮まっていないんだなと感じました。でも、逆に力が及ばなかったことで、自分の目指すべき場所、足りないところが理解できたので、それを生かして箱根駅伝に備えたいと思います」

　岡田が課題に感じたのは、前回の箱根で感じたこととほぼ同じだった。

「前回の箱根も、今回の全日本も、10kmくらいまではわりといいペースで走れるんです。そこまでなら佐藤先輩についていけるんですけど、そこから先、20kmになるとついていけない。徐々に長い距離を走れるようになっていますが、まだ距離対応が十分にできていません」

　ただ、やられてばかりではない。岡田は這い上がる強さを持っている。11月22日の八王子ロングディスタンスの10000mでは、全日本で負けた悔しさをぶつけ、すばらしい走りを見せた。自身初の27分台、そして中大記録となる27分37秒06の自己ベストをマークした。

「これは自信になりました。佐藤先輩との差はまだありますが、全日本の時よりも次の箱根駅伝のほうがいい走りができると思います。八王子での勢いをそのまま箱根につなげていきたいと思います」

　箱根の希望区間は４区、あるいは７区。どちらも今回のキーになる区間と言われており、また、７区を走ることになれば、前回のリベンジを目指すことになる。

「個人的には４区か７区でゲームチェンジャー的な役割を果たしたいです。もし、７区になったら、今度はしっかり攻略したいですね。前回は、後半にアップダウンがあるのにもかかわらず、前半に少し力を使いすぎました。だから、前半は力をため、後半にペースを上げていくのが大事だと思います。前回の佐藤先輩の区間記録（１時間00分43秒）に迫るタイムで走りたいと思います。

　もし、佐藤先輩と同じ区間を走ることになったら、もう一度並走をして、なんなら勝って、自分の中にある"佐藤圭汰先輩という壁"を乗り越えたいと思います」

　岡田と佐藤の勝負が優勝の趨勢を決める。果たして、そんな痺れるような展開が実現するのか。いずれにしても、名門・中大のエースへの道を歩む岡田の走りに注目したい。

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