【箱根駅伝2026】中央大・岡田開成は「まったく歯が立たなかった」悔しさをバネに「駒大・佐藤圭汰先輩超え」を誓う

着実に力をつけている２年の岡田開成。洛南高の２学年先輩にあたる駒大・佐藤圭汰を強く意識している　photo by Sports Press JP/Aflo

【８月の月間走行距離は1000km超】

　初めて走った前回の箱根駅伝では、悔しさを噛み締めた。

　中央大に入学した昨年、岡田開成は全日本大学駅伝の２区で大学駅伝デビューを果たし、区間６位と上々の走りを見せ、チームを19位から７位にまで押し上げた。迎えた箱根では、７区でゲームチェンジャーの役割をまかされ、２位で襷を受け、前をいく青山学院大を追った。

　だが、岡田の18秒後にスタートした駒澤大のエース格で、洛南高の２学年先輩にあたる佐藤圭汰（当時３年）に4.6km地点で追いつかれ、しばらく並走するも11km付近で置いていかれた。区間７位とまずまずの走りだったものの、佐藤にまざまざと力の差を見せつけられた。

「佐藤圭汰先輩には、まったく歯が立たなかったです。追いつかれてからはついていこうと思っていたのですが、それで精一杯で何もできなかったです。まだまだ力が足りないと痛感しました」

　高校時代から佐藤のすごさを感じていたとはいえ、大学でもあらためて違いを見せつけられ、落ちこんだ。だが、同時にメラメラしたものも湧き上がってきた。このままじゃ終われない。この差は何なのか。そう考えた時、一緒に走ったことでわかったことがあった。

「自分は、単純に長い距離に対応できていないと思ったんです」

　11km以降に生じた差は、スピードだけでなくスタミナの差でもあると認識したのだ。

　今季、春のトラックシーズンは例年通りにスピード強化を図るとともに、国際舞台での経験を積むべく、ワールドユニバーシティゲームズ（７月）の10000m出場を目指した。その権利を得るために出場した４月の日本学生個人選手権では、勝負どころで前にいけず、６位に終わった。その後もレースには出場したが、思うような結果を残せなかった。

　そうして迎えたこの夏は、スタミナを強化すべく連日走りこんだ。朝のジョグの量を増やすなどして、８月の月間走行距離は1000kmを超えた。

「スピードをロードの強さに転化するのが自分にとって大きなテーマだったので、夏にロードで走りこみました。そのおかげでハーフ（の距離）への対応は昨年よりも早くできましたし、（10月の）出雲駅伝の１区で区間賞を獲れたので、自信になりました」

　出雲駅伝でチームは10位に終わったが、岡田個人は結果を出した。成長しているという手応えも感じられた。

「１年生が入ってきて後輩ができたので、チームの主力という自覚が出てきましたし、レースでも先輩たちに頼るのではなく、自分がチームを勝たせるという自覚を持てるようになりました。そこは成長できたところかなと思います」