【東京世界陸上】男子マラソン「努力の天才」吉田祐也、苦しい時期を何度も乗り越え、いざアフリカ勢に挑む

現在28歳の吉田祐也。昨年12月の福岡国際マラソンで日本歴代３位となる２時間05分16秒の好タイムを記録。その後も好調をキープしている　photo by Naoki Nishimura/AFLO SPORT

【青学大時代から順風満帆ではなかった】

「努力の天才」「練習の虫」が９月15日、ついに世界の舞台に立つ。

　青山学院大４年時、吉田祐也（現・GMOインターネットグループ）は、箱根駅伝から１カ月後の別府大分毎日マラソンでマラソン初挑戦し、日本人トップの３位入賞を果たした（２時間08分30秒）。その後、周囲の強い勧めもあり、入社内定を得ていたブルボンに辞退を申し入れ、実業団へと歩みを進めた。

　その時、目標として掲げたのが「世界」だった。その舞台で今回、日本代表としてマラソンを戦うことになるが、その競技人生を振り返ると、決して順風満帆ではなかった。

　青学大の１、２年時は駅伝に縁がなかった。３年時、全日本大学駅伝で大学駅伝デビューを果たし、５区で区間賞を獲得。チームの優勝に貢献した。その流れで箱根駅伝の10区にエントリーされたが、当日変更で同期の鈴木塁人（現・GMOインターネットグループ）と交替した。吉田の落胆は大きく、「心が折れたまま２カ月ぐらい過ごしていた」という。

　学生時代の吉田はケガで長期離脱することがなく、練習もしっかりとこなせる優良選手だったが、青学大のような強いチームでは、それだけでは駅伝を走れない。

「他のチームのエースと呼ばれる選手たちに比べると、何かひと押しが足らないなというのが悩みでした。結局、"11番目の選手"状態がずっと続いているのは、（原晋）監督に『駅伝に出すにはちょっと不安がある』と思われていたからかもしれません」

　そんな評価を覆したのが４年の時だった。大学最後の１年、クヨクヨしていても箱根駅伝には近づけない。だったら悔いの残らない時間を過ごそうと、それまで以上に練習に没頭した。例えば、フリーの日には、朝に90分ジョグ、昼に12km、そして、午後に再び90分ジョグを行なった。周囲の選手がギョッとするほどの練習量だった。

「競技寿命を縮めるぐらいのレベルのことをやっていたので、今じゃやらないほうがいいなと思うんですけど、（競技生活は）あと１年だからぶっ壊れてもいいので、とりあえずやろうと。それが自分にはよかったんだなと思います」

　その頃から「練習の虫」と言われるようになった。夏合宿では練習量をさらに増やし、自分を追い込んだ。それが実を結び、最初で最後の箱根駅伝出場を果たすと、４区で区間新記録をマーク。チームの総合優勝に大きく貢献した。そして、前述の別府大分毎日マラソンの好走につなげた。

　大学卒業後は、単に練習量を追うだけでなく、運動生理学やランニングに関する研究論文や文献を読み、最新の知見も取り入れた。練習を行なうにあたり、生理学的にどういう効果があるかを知っておくのと、知らないのとでは、大きな違いがあるからだ。科学と根性と経験をうまくミックスして競技に取り組んだ。

　当時、GMOの花田勝彦監督（現・早稲田大駅伝監督）は、吉田について「止めないとずっと練習をしている。（他の選手には）しっかりやろうと声掛けするのが私の仕事ですが、吉田に関しては練習を止めるのが仕事だった」と語っていた。