【東京世界陸上・記者の推し選手】男子競歩・山西利和は３度目にして最後の20km世界王者となり、復活の狼煙を！

３度目にして最後の20km世界陸上優勝を目指す山西利和　photo by YUTAKA/AFLO

９月13日（土）から21日（日）まで開催される東京2025世界陸上。果たして、世界最高峰の舞台で日本人選手たちはどんなパフォーマンスを見せるのか。大会を取材する記者たちに「推しの選手」を聞く本企画、今回はスポーツライター・折山淑美さん編です。

●村竹ラシッド（JAL）男子110mハードル

　９月13日に開幕する、世界陸上東京大会。参加標準記録有効期限の８月24日を経て、世界ランキングなどで選考された選手を日本陸連は９月２日に発表。これまで代表が決定していた選手に加えて代表80名が出そろい、戦いに向かうことになった。

　そのなかで最も注目されるのは、2023年世界陸上ブダペスト大会で優勝して早々と東京大会の出場権を獲得し、昨年のパリ五輪で金メダリストとなった女子やり投の北口榛花（JAL）の大会連覇がなるかどうかだが、今季になってメダル候補になってきた男子選手ふたりにも注目したい。

　そのひとりは男子110ｍハードルの村竹ラシッド（JAL）だ。この種目で先に世界に肉薄したのは、同じ順大の先輩の泉谷駿介だった。23年ブダペスト大会では日本人初の決勝進出を果たして５位になった。だがそれを追いかけるように日本記録13秒04で並ぶと、昨年のパリ五輪では決勝進出を果たして5位になった。

　その時は「５位というのはいいのか悪いのかわからない、中途半端な順位。しかもメダル争いに加われていたかもしれないので、かなり悔しさが残ります」と苦笑していた村竹だが、今季はその結果を自信に変える走りを見せてきた。

　4月のダイヤモンドリーグ（DL）初戦の厦門大会で２位になると、５月はDL第２戦の柯橋大会でも２位。さらに同月18日のセイコーゴールデングランプリでは優勝して月末のアジア選手権もしっかり勝ち切る強さを見せた。

　その後のDL２戦ではともに４位と安定した結果を残していた村竹が、大きな壁を破ったのは久しぶりの国内大会だった８月16日のAthlete Night Games in FUKUI。追い風0.6ｍだった決勝では余裕を持ったスタートから徐々にテンポを上げると、最後まで崩れることなく走りきって日本人初の13秒突破となる12秒92を出したのだ。

　この記録は世界歴代11位で、今季では12秒87のコーデル・ティンチ（アメリカ）に次ぐ世界トップリスト２位の記録となり、一躍メダル圏内に突入となった。

　８月28日のDLファイナルでは「１台目の踏み切りが合わなかった」ために最下位の８位に終わったが、それは１台目のハードルの踏み切りがうまくいかなかった時点で、世界陸上に向けて思いきって無理をしないと決断した結果だった。世界陸上本番では冷静な走りでメダルを狙えるはずだ。

　同じ短距離でもパワーを最大限発揮する100ｍに比べれば、ハードルがあることで動きが制限されるのがこの110ｍハードル。かつては大柄な選手たちの独壇場という雰囲気もあったが、技術種目でもあるだけに、世界の短距離界に風穴を開けてもらいたい。