高橋尚子のシドニー五輪金メダル「すごく楽しかった42kmでした」の裏にあった「怖くて、長かった最後の200m」

シドニー五輪・女子マラソンのテレビ視聴率は平均40％を超えた　photo by HACHETTE PHOTOS PRESSE/GAMMA/Aflo

【不定期連載】五輪の42.195km　レジェンドランナーの記憶.４

高橋尚子さん（中編）

　陸上競技のなかでもひときわ高い人気と注目度を誇るマラソン。五輪の大舞台で世界の強豪としのぎを削った、個性豊かな日本人選手たちのドラマは、時代を越えて人々の心を揺さぶる。

　そんなレジェンドランナーの記憶をたどる本連載。今回は2000年シドニー五輪で金メダルを獲得し、国民栄誉賞を受賞した他、世界記録の更新など数々の金字塔を打ち立てた「Qちゃん」こと高橋尚子さん。全３回のインタビュー中編は、シドニー五輪の激闘、その後の周囲の喧騒を振り返ってもらった。

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【不定期連載】五輪の42.195km　レジェンドランナーの記憶

【Qちゃん、明日は好きなように走ってこい】

　2000年９月に開催されたシドニー五輪、高橋尚子はリラックスした状態で決戦の日を迎えようとしていた。

「現地に行くまで毎日、体が重いなかで練習を積み、ずっときつい状態が続くんですが、レース前の１週間は調整期間になるんです。徐々に体が軽くなって、しかも、きつい練習をしなくていいのでラッキーだと思っていました。このままいけばレースでは42.195kmをしっかりコントロールできる。その自信はありましたね」

　調整は順調に進み、レース前日、小出義雄監督の部屋に呼ばれた。レースプランを告げられるのかと思ったが、こう言われた。

「Qちゃん、明日は好きなように走ってこい。ただ、出し惜しみだけはするな。俺は20kmと30kmにいるからな」

　高橋は「出し惜しみ？」と思いながらも、その言葉には引っかかりを覚えた。

　当日のスタート前も特に緊張することなく、控室では中央に座し、周囲の選手を見渡していた。そうしたのはある経験からだ。実業団入社１年目の1995年、高橋は国際千葉駅伝に出場した。海外各国の代表はもちろん、日本代表の選手もいて、非常にレベルの高い大会だった。そんななか、格下である千葉県選抜の一員だった高橋は、他の選手の邪魔にならないように控室の隅で待機していたのだが、その時、知り合いの友人にこう言われた。

「Qちゃん、そんな端っこで縮こまっているようじゃ、走る前に負けているよ」

　その時は実績もなく、「いやいや」と思ったが、今回、それを思い出した。

「一番真ん中に座り、全体を見渡しました（笑）。『あの人はもう負けているな』などと客観的に見られるほど余裕がありました。たぶん、周囲の人は私を見て、あの人は余裕があるなと見ていたと思います」