高橋尚子のシドニー五輪金メダル「すごく楽しかった42kmでした」の裏にあった「怖くて、長かった最後の200m」 (2ページ目)

【30km地点にいるはずの小出監督の姿がなかった理由】

　レースはスタートから順調に進んだものの、中盤までに給水を二度取りそこねた。

「想像以上にレースがスムーズに動いていたので、（給水所を）見落としてしまったんです。17.5kmでゼネラル（主催者が用意する水）を取れなかった時には、山口（衛里）さん（天満屋）が渡してくれました。（同じ日本代表とはいえ）レースではライバルなのに、私に水を渡してくれたことに感動しました。前を行く市橋（有里）さん（住友VISA）も取っていなかったので、このうれしさを前にも届けようと思い、ペースを上げて渡しにいったら、そのままペースが下がらなくなってしまいました（笑）。

　本当はラストに向けて力を溜めてと考えていたのですが、この時、監督の『出し惜しみするな』という言葉がふと頭に浮かんだんです。最後を考えて集団で行くよりも、今、ここで前に行けるだけの力があるのであれば、出し惜しみせずに前に出て、自分のレースにしてしまおう。このまま行っちゃえと切り替えました」

　そうして17.5km地点で最初の仕掛けを行なうと、集団は徐々に小さくなっていった。20km地点では小出監督が待っており、高橋にこう声をかけた。

「（テグラ・）ロルーペがいないぞ！」

　世界記録保持者のロルーペ（ケニア）は、高橋が最も警戒していた選手だった。ロルーペがいないことはわかったが、後ろに誰がついているのかも教えてほしかった。小出監督は30km地点でも待っているはずなので、そこで後方の状況を教えてもらおうと考えた。ところが、30km地点に小出監督の姿はなかった。

「ありえないですよね（苦笑）。20kmでロルーペ選手がいないとわかった瞬間、監督は勝ったと思い、勝手に30km地点に行くのをやめて、ビールを飲みながらゴール地点に向かったそうなんです。私は走っているからわからないですよね。たったふたつのレース前の決めごとなのに（笑）」

　その30kmを過ぎてからは、デッドヒートを繰り広げていたリディア・シモン（ルーマニア）に対してスパートをかけるタイミングの見極めに入った。

「スパートは、相手がちょっと落ちていて、なおかつ、自分は残りの距離を行けるという自信と脚の余力の３つが重ならないとゴーサインを出せない。その瞬間を見逃してはいけないので、頭をクリアにさせるためにも、まず30kmでサングラスを外して小出監督に渡そうと思っていたんですけど......。そうしたら、ちょうど反対車線の車道に父がいたので、ラッキーと思って投げました」

　その後、34km地点で一気に前に出た。

「五感を研ぎ澄ましてシモン選手の呼吸音や足音を確認しながら、前に出るタイミングを考えていました。ロングスパートは一発で決めるのが自分のモットーで、仕掛けて、相手についてこられると失敗なんです。失敗したスパートは100％のパワーのうち30％くらい消費してしまいますし、精神的なショックも大きい。だから、相手の状態を見極めてスパートをかけたんですが、私が前に出てから３秒くらい反応がなく、ついてきませんでした。『よし、行けるところまで引き離そう』と思いました」