箱根駅伝総合優勝へ向け中央大が春のトラックシーズンで存在感　「５強」の実力を証明

大学生で唯一日本選手権10000mに出場した中大・本間　photo by Wada Satoshi

前編：駅伝シーズンにつながる中央大の総合力

５月24日、レモンガススタジアム平塚で行なわれる全日本大学駅伝の関東地区推薦校選考会。そのなかで突出した力を誇るのが中央大学だ。

主将の吉居駿恭、日本選手権10000mに学生として唯一出場した本間颯を筆頭に春先から存在感を発揮。近年、駅伝シーズンこそ波があり、今回は選考会に回ってきたが、トラック長距離をベースにチーム力を上げてきた実力に、さらに磨きがかかっている。

箱根駅伝総合優勝を大きな目標に掲げる中大が、まずは全日本選考会でどんな走りを見せるのか。

【圧倒的なトラックでの持ちタイム】

　11月の全日本大学駅伝の切符をかけた関東地区推薦校選考会が、例年より約１カ月早く開催される。関東地区の選考会にはシード校を除く20校が参加できるが、エントリータイムで他を圧倒するのが中央大学だ。

　エントリーメンバー13人のうち10000m上位８人の合計タイムは３時間45分22秒02となっており、これは２番目の日本大学よりもなんと３分以上も速い。

　そもそも中大は、この選考会に回ってくるようなチームではない。

　昨年11月の全日本大学駅伝では、優勝候補の一角に名前が挙がっていたほどだった。その２週間前の箱根駅伝予選会を主力選手数名が回避しており、その期待感はいっそう高まっていた。しかし、本番では序盤から出遅れ、中盤に盛り返したものの、終盤に再び失速し12位に終わった。そこから巻き返し、今年１月の箱根駅伝ではスタート直後から5区途中まで先頭をひた走り、総合5位に入っている。今シーズンは、青山学院大、駒澤大、國學院大、早稲田大と共に、中大を"５強"に挙げる声は多い。

　新シーズンを迎えると、主力選手たちが、学生の枠を越えて積極的に日本グランプリシリーズなどハイレベルなレースに出場。好記録が相次いだ。

　４月12日の金栗記念選抜陸上中長距離大会では、アメリカ合宿から帰った溜池一太（４年）と岡田開成（２年）がグランプリ種目の5000mに出場。上位フィニッシュはならなかったものの、それぞれ13分35秒33、13分38秒37と好記録で走った。

　そして、併催された日本選手権10000mには、大学生でただひとり、本間颯（３年）が出場した。

「思ったとおりの練習が積めなかったので、後ろからスタートして何もせずに終わるより、しっかりチャレンジしてみようと思って、前のほうで走りました。それで（入賞まで）いければ、それはもうオッケーだし、いけなかったとしても、何か得られるものがあると思ったので」

　２月にアキレス腱をケガし復帰の途上での出場となったが、こう振り返るように、積極的に前方でレースを進めた。28分15秒30で11着に終わったが、存在感は十分に示しただろう。