「このままじゃ３位以内にもいけない」箱根駅伝優勝を目指す駒澤大・鈴木芽吹主将が抱えていた不安「本当にひどかったので」ミーティングを開いた (5ページ目)

【自分たちの走りができれば、負けない】

　ここまで、出雲駅伝では２位と１分43秒差、全日本大学駅伝では２位と３分34秒差と、圧倒的な強さを見せている。鈴木の口からも「去年の自分たちを超える」という言葉がたびたび聞かれ、他の大学との勝負というより、自分たちとの戦いを意識しているのではと感じることもあった。

　その点について鈴木は「もちろん他大学のことは意識してないわけじゃないんです。ただ、本当にいい練習ができているなかで、冷静に焦らず自分たちの走りをすれば絶対勝てるという自信がチームとしてあるので、そういった意味では本当に他大学がどうこうというよりは、自分の走りをしっかりするという、自分たちの戦いになるのかなとは思います」と話す。

　チームとして考える理想の形とは、「前半でしっかり先頭に立ち、後半の区間はさらに自分たちの走りをして差を広げ、圧倒的な形で勝つ」こと。大八木総監督からも「区間３番以内で」と言われており、チーム内のミーティングでも戦い方を共有し、全員の共通認識として持っている。

　実際、出雲駅伝では６区間中区間賞が３人、区間２位が１人、区間３位が２人。全日本大学駅伝では８区間中区間賞が４人、区間２位が３人、区間３位が鈴木のみという圧倒的な成績をおさめている。

　鈴木は全日本ではエース区間の７区を任され、「自分がどれだけいけるか試したい」と挑戦する気持ちもあり、突っ込んで入った。結果的に後半はペースが落ちてしまい、「自分の弱さを実感しました」とあらためて課題を認識し、最後の箱根駅伝につなげようとしている。

　最後の箱根駅伝では２区を希望している。以前から走りたいという気持ちはあったが、ケガや調整不足などもあり２年時は８区、３年時は４区にまわっている。

　３年連続２区を担当した田澤は前回大会で「芽吹が調子よければ２区を走ってほしかった」と言っており、鈴木にもそう伝えていたという。

「僕が仮に調子がよかったとしても、やっぱり２区は田澤さんなんじゃないかなというのはありました。実際走るか走らないかは別として、そこを目指す過程というか、取り組みはすごくよかったなと思っています」

　人間的に大きく成長し、名実ともにチームを引っ張る存在として臨む最後の箱根駅伝。「２年連続三冠というよりは、このチームで三冠を果たしたい」と強い思いで語る鈴木の、学生ラストレースを楽しみにしたい。

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【プロフィール】
鈴木芽吹　すずき・めぶき　
2001年、静岡県生まれ。長野・佐久長聖高を卒業し、現在は経営学部４年。箱根駅伝は、１年で５区、２年で８区、３年で４区を走っている。2024年箱根駅伝は主将として臨む。