東海大の苦い教訓。箱根駅伝は「ミスすれば負ける」サバイバル戦に (2ページ目)

　すると６km地点で青学大のエース下田が遅れ出した。湊谷は快走する越川と並走し、前に行くチャンスをうかがう。

「相手は足に余裕があったけど、自分はキツかった」

　それでも襷（たすき）を握り締めて、拳に力を入れて走った。中継地点でトップの東洋大とは20秒差に縮まり、東海大は３位に上がった。青学大には43秒の差をつけていた。

　６区には、國行麗生（４年）が待っていた。國行は両角監督の評価が非常に高かった選手のひとりだ。

　夏の選抜合宿では４年生としてキャプテンの春日千速、川端千都（かずと）、小林和弥らとともにチームを引っ張った。明るい性格で後輩たちから慕われ、一方で練習中は後輩の背中を叩いて激励するなど、それまでになかった上級生らしい一面も見せるようになった。

　出雲駅伝からは漏れたが、出雲後の記録会で上々の走りを見せ、高島平ロードレース（20km）では５位に入るなど調子を維持。２週間前のポイント練習のラストの3000ｍではペース走をして先頭を走り、フリーで走るラスト１周ではエース鬼塚翔太（２年）についていった。西出仁明（のりあき）コーチからも「よくやったなぁ」と笑顔で誉められていた。

　そんな國行の努力を両角監督は高く評価していたのだ。

「レースは勝負事なので情は入れたくないのですが、國行はすごく頑張ってきた学生です。高島平までしっかりレースをこなしてきて、決して調子が悪いわけではないのに（全日本で）使ってもらえないと他の学生の頑張りにもつながっていかない。実際、調子がいいですし、昨年６区で２位になっているので、自信はあるんじゃないかと思います」

６区の國行麗生（左）は区間２位の走りで、トップで襷を渡した

　國行は、そんな期待通りの走りを見せてくれた。