東海大の苦い教訓。箱根駅伝は「ミスすれば負ける」サバイバル戦に

東海大・駅伝戦記 　第15回

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　全日本大学駅伝、東海大は４区の關颯人（せき はやと／２年）が区間５位とやや遅れ、トップを走る東洋大との差は１分以上も開き、後続の青学大とは７秒差にまで縮まった。これ以上離されると優勝に届かなくなる。

　５区には湊谷春紀（３年）が、当日の選手変更で入った。

　当初のエントリーでは中島怜利（２年）が５区のメンバーとして発表されたが、実は湊谷には５日前に５区を走ることが両角速（もろずみ・はやし）監督から伝えられていた。他にも出雲を快走した阪口竜平（２年）、松尾淳之介（２年）らがおり、もちろん中島も調子は悪くなかったので、「まさか自分が」と少し驚いたという。

　湊谷も夏から結果を出してきた選手だ。

　夏合宿は実業団の練習に参加し、走り込んだ。そして、10月１日の札幌マラソンで優勝。どんなレースにおいても勝つことを重視する両角監督の哲学から、この段階で湊谷の全日本起用は内定したと言える。全日本メンバー組で行なった２週間前のポイント練習は養護実習のために不参加だったが、翌日に、前日思うように走れなかった阪口とともにポイント練習をこなし、ここでメンバーに確定した。

　５区の湊谷はすぐに下田裕太（青学大）と越川堅太（神奈川大）に並ばれたが、慌てなかった。お互いに牽制し合い、様子を見ながら並走していく。

「粘ってついていくしかないと思っていました」