【平成の名力士列伝：栃ノ心】手術を乗り越え時間をかけて大関にたどり着いたジョージア出身力士

時間をかけて幕内初優勝、大関昇進を果たしたジョージア出身の栃ノ心　photo by Kyodo News

連載・平成の名力士列伝42：栃ノ心

平成とともに訪れた空前の大相撲ブーム。新たな時代を感じさせる個性あふれる力士たちの勇姿は、連綿と時代をつなぎ、今もなお多くの人々の記憶に残っている。

そんな平成を代表する力士を振り返る連載。今回は、五輪を目指せる格闘センスを備え大相撲の世界に飛び込んだジョージア出身の栃ノ心を紹介する。

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【心が折れかかるも厳しい稽古で奮起】

　格闘技が盛んなジョージア出身で、角界入りしなければ「柔道でオリンピックに出場していたでしょうね」と話す。「１回も負けたことがなかった」という練習相手が、2012年ロンドン、2016年リオデジャネイロの２度のオリンピックで同国代表選手だったからだ。15歳でヨーロッパジュニア選手権２位、サンボにも打ち込み、こちらは17歳でヨーロッパチャンピオンに輝いている。

　恵まれた体格と抜群の格闘センスで相撲の大会にも借り出され、平成16（2004年）７月、大阪で行なわれた世界ジュニア相撲選手権大会では、数日前から稽古しただけで臨み、いきなり無差別級３位に入賞した。この時、優勝したのはのちの大関・豪栄道だった。

　１年後、東京・両国国技館での同大会でも個人戦重量級、団体戦ともに２位となり、チームメートだったのちの臥牙丸はこれをきっかけにいち早く入門を決意したが、自身は柔道か相撲かで、進むべき道に迷いに迷っていた。

　ちょうどそのころ、同じジョージア出身でヨーロッパ初の幕内力士となった黒海が横綱・朝青龍を倒し、格闘王国の母国でも大きな話題となったことで、プロスポーツとしての魅力を感じ、角界入りを決意。洋々と来日して平成18（2006）年３月場所で初土俵を踏んだが、想像以上の厳しさに"格闘エリート"も新弟子時代は心が折れかけた。

「思った以上に苦しかったですね。違う国から来て、生活もまったく違うし、最初はちょっとショックだった。もう無理と思って、何回も帰ろうと思った」

　しかし、心をつなぎとめてくれたのは、厳しい稽古だった。「稽古をすると気持ちが変わるんです。自分の力を出しきって熱くなって、それで気持ちがどんどん変わってきて頑張ろうってなっていった」と語っている。大半の力士は「稽古は嫌いだが、強くなるためにやらなければならない」と思っている。「稽古が好き」とキッパリ言いきるのは、栃ノ心くらいであった。

　ひとたび相撲部屋の環境に慣れれば、出世は早かった。入門から２年あまりの平成20（2008）年５月場所、20歳で新入幕を果たすと、平成22（2010）年７月場所で新三役となる小結に昇進。なかなか三役で勝ち越すことはできなかったが、横綱、大関対戦圏内の平幕上位から小結に常にいたのは、右四つになり左上手を引きつけて胸を合わせて攻めるという、持ち前の怪力を生かしたひとつの型を持っていたからだ。