「絶対にレースを動かす」「本当に不安しかない」　迫りくる競輪ルーキーシリーズの優勝候補３選手が挑む決意の日々

ルーキーシリーズでの活躍が期待される（左から）松井優佳、竹野百香、宇野紅音この記事に関連する写真を見る

【デビュー戦をまとめて観られる興奮】

　プロ野球でもJリーグでも、新人選手がプロの世界に足を踏みいれる瞬間に立ち会えるのは、このうえなく興奮する。その選手がその後のプロ人生で大成すればするほど、デビュー戦はより一層思い出深い記憶として残るはずだ。

　そんな興奮を存分に味わえるのが、競輪の「ルーキーシリーズ」だ。そこに並ぶ選手たちはすべて新人選手。彼らが紡ぐプロ人生の第一歩をいっせいに観られる絶好のチャンスだ。

　そのルーキーシリーズは、４月30日（日）から開幕する。これは2020年から始まった大会で、日本競輪選手養成所を卒業したばかりの新人選手たちをイチ早く知ってもらうことを目的としたシリーズ。見どころはやはり多くの競輪ファンが見つめるなかで、いかにプロとしての自分の走りを見せつつ結果を出すかだ。

　例年どおり、今年も４節が行なわれ、4月30日（日）～５月２日（火）が宇都宮競輪場で、５月５日（金）～７日（日）が四日市競輪場で、５月26日（金）～28日（日）が松戸競輪場で、６月１日（木）～３日（土）が福井競輪場で開催される。

　出場するのは、この春卒業した123期生の男子と124期生の女子だが、ここでは女子の注目選手を紹介する。

　女子の卒業生は全部で23人。養成所での約10カ月間の訓練で選手たちは記録会や同期選手とのレースを経て、１位から順に成績がつけられるが、上位に名を連ねた竹野百香、松井優佳、宇野紅音の３選手に、今の心境やルーキーシリーズでの意気込みを聞いた。

【「不安」を抱えるなかで練習に励む】

　竹野は在所成績１位で、松井は２位、宇野は高卒後すぐの入所で４位の好成績を残すなど、いずれもルーキーシリーズで優勝を狙える位置にいる。とくに松井は３月１日～２日に行なわれた養成所での集大成「卒業記念レース」で、全４レース１着で優勝をもぎ取るなど、優勝候補筆頭と言えるだろう。

　３月３日の卒業式から約２カ月が経とうとしている今、ルーキーシリーズに臨む彼女たちの心境は、どちらかというと不安が大きいようだ。