ソチ・パラリンピック開幕！　活躍が期待される注目の選手たち (2ページ目)

　昨シーズンのＷ杯では総合優勝も果たし、４年間で大きな成長を見せたが、「一番の成長はメンタル面。これまでプレッシャーから力を発揮できないレースが多かったが、森井（大輝）先輩から『お前は速い。普通に滑るだけで表彰台争いに入れる』と励まされ、自分の滑りに自信を持てるようになり、成績も上がってきた。バンクーバーでの銅メダルは運がよかっただけ。ソチでは自分の実力で金メダルを獲りたい」と意気込む。

「打倒ロシア」が合言葉

　ノルディックスキーは、"雪上のマラソン"と呼ばれるクロスカントリースキーと、バイアスロン（クロスカントリースキーと射撃の複合競技）の２競技が行なわれる。両競技とも前回バンクーバー大会ではロシア選手団が圧倒的な強さを見せた。"地の利"を得ることになる今大会も強敵ではあるが、その牙城を崩すべく、日本チームは４年間、練習に励んできた。

　クロスカントリースキーでは１９９８年長野大会から５大会連続出場となる立位、新田佳浩（日立ソリューションズ）が前大会で金メダルを獲得したクラシカル・ロング（１０キロ）で２連覇を目指す。「ベテランの選手が若手を引っ張り、次の１８年平昌（ピョンチャン）につながる大会にしたい」と、ベテランならではの目標も掲げる。

　バイアスロンでは、２大会連続出場の座位、久保恒造（日立ソリューションズ）に注目だ。バンクーバーでロシア勢に苦杯をなめ６位に沈んだ悔しさをバネに、「ソチを目指して４年間、やるべきことはやってきた」と胸を張る。特に射撃の精度では群を抜き、先シーズンのＷ杯では日本選手初の総合優勝も果たした。走力に勝るロシア勢対策として、久保はこの４年間、特に上り斜面での滑りの技術を磨き、勝負できる走力も培った。９日に行なわれるクロスカントリー・ロング（１５キロ）で弾みをつけ、１１日のバイアスロン・ミドル（１２．５キロ）で悲願の金メダルを目指す。