【女子バレー】女子バレー界のニューヒロイン、佐藤淑乃が振り返る挫折と成長　憧れのブラジルのエースも「絶対に勝ちたい相手」

【不甲斐なかった初の世界選手権で救われた古賀の言葉】

　ネーションズリーグの活躍で、佐藤淑乃は一躍日本女子バレー界のニューヒロインになった。

ネーションズリーグで活躍が光った佐藤（中央）　photo by YUTAKA/アフロスポーツこの記事に関連する写真を見る

　試合が終わればミックスゾーンで多くの記者やカメラに囲まれ、多くのファンからサインや写真撮影を求められる。その一つひとつに対していつも丁寧に応じ、試合になればサーブやスパイクで存在感を発揮する。

　８月22日にタイで開幕する（日本の初戦は23日）世界選手権でも活躍が期待される選手のひとりであることは言うまでもない。佐藤自身も４位で終えたネーションズリーグを振り返り、「メダルを目前にして勝ちきれなかったのはすごく悔しかったけれど、今後の課題が見えた」と明かしながらも「サーブは世界に通用する武器にできた」と手ごたえも示した。自身二度目となる世界選手権でもその武器で勝負する、と強い意志ものぞかせている。

　きっと大舞台で、さらなる飛躍を遂げるだろう。予感ではなく確信として抱く理由がある。

　10代や20代の選手たちがきっかけを得て、劇的に成長する姿を何度も見たからだ。高校から大学、大学からＶリーグ、SVリーグ、そして日本代表と戦うステージが上がっていくなかで見せるプレーや、顔つきがまるで別人のように変わっていく。

　佐藤も、まさにそんなひとりだった。

　初めて取材したのは、日本代表に初選出された2022年、薩摩川内での合宿時だった。サーブの効果率を高めるべく、個々がサーブ力向上に取り組むなか、小気味よく狙った場所へサーブを打ち続けていたのが、当時最年少だった佐藤だ。

　体育館から宿舎まで、５分にも満たない時間ではあったが、話を聞くと目を輝かせながら「学ぶことばかりで、毎日刺激だらけです」と笑顔を見せた。千葉の敬愛学園高在学時はアンダーカテゴリー日本代表に選出されることはなく、筑波大３年にして初の日本代表。「できないことがたくさんある」と言いながらも、ようやく訪れたビッグチャンスに胸を躍らせているのは表情と言葉からも十分に伝わってきた。