錦織圭と出会って26年　IMGアカデミーの同期・喜多文明は「当時はまったく負ける気がしなかった」 (4ページ目)

【世界一を本気で信じていた】

「さっき僕は、『トップ選手になるためにアメリカに行った』と言ったじゃないですか。でも実際には、当時はレイトン・ヒューイット（オーストラリア）が世界1位だったと思うんですが、そのレベルに自分が行くなんてありえないって思っていた。だから乖離があったんですよね、自分が対外的に言う言葉と、本心との間には。

　もちろん、『修造チャレンジ』とかで目標を聞かれたら『世界一です！』って言うんですよ、大きな声で。そう言わないと怒られるので、全員言う。でもたぶん、本気で行けると思っていたのは、圭だけだったんじゃないかと思うんです。

　圭だってIMGに行ったばかりの時は、試合でも、アカデミー内の練習試合でも負けていた。でも、『今は勝てないけれど、きっと勝てるようになる』って思いながら練習していたんだろうなと思うんです」

　のちに喜多さんは、あの頃に抱いた疑問の答え合わせをすべく、錦織に尋ねたという。

「今、世界4位じゃん。子どもの頃から、そんなふうになれると思っていたの？」と。

　果たして錦織は、何事もないように「本当に思っていた」と言ったという。

「圭は、『毎日やっていれば、きっと勝てるようになると思っていた』って言うんです。最初は全小（全国小学生テニス選手権）や全日本ジュニアでも勝ったり負けたりのレベルだったのに、海外に行くようになって、勝てなかった選手にも勝てるようになった。それが楽しかった......って」

　戦いの舞台が日本からアメリカ、そして世界へと広がっても、錦織のテニスに向き合う姿勢が変わることはなかった。

「ずっとその道を信じてやり続けたのは、本当にすごいなって思います」

　素朴な喜多さんの言葉に、純粋な敬意が込められていた。

（つづく）

◆喜多文明の視点（２）＞＞「日本に帰りたいという言葉は一切、聞かなかった」

【profile】
喜多文明（きた・ふみあき）
1989年1月21日生まれ、埼玉県出身。5歳からテニスを始め、2000年に全国小学生テニス選手権で優勝を飾る。中学時代に錦織圭らとともに渡米し、フロリダのIMGアカデミーへテニス留学。世界のトップジュニアの環境で研鑽を積む。帰国後、慶應義塾大学に進学し、1年生で全日本学生テニス選手権（インカレ）男子ダブルスを制覇。大学卒業後にリコーへ入社し、実業団で長年活躍。現在は同テニス部男子チームの監督を務めている。2010年全日本テニス選手権男子ダブルス準優勝。JTAランキング最高13位（ダブルス）。身長170cm。