大坂なおみ、全豪３回戦の相手はまたも「鬼門」。元世界１位が絶賛するクリーンヒットで課題を克服できるか (3ページ目)

【３回戦の相手は2001年生まれ】

　まだ24歳とはいえ、大坂も下部ツアーを回り始めて10年が経った。会場の選手ラウンジにも、初めて見る若い顔が増えたという。

「2000年代生まれの子がたくさんいるんだから、ビビるわ！」

　そう言い彼女は、おどけるように笑みをこぼした。

　３回戦で大坂が当たるアマンダ・アニシモバ（アメリカ）も、そんな2001年生まれの選手である。

　15歳の頃から将来を嘱望されてきた新世代の旗手は、今季開幕戦の"メルボルン・サマーセット２"を制し、ツアー２勝目を得たばかり。新たな上昇気流を捉えた20歳は大坂との初対戦を控え、「ナオミとはずっと戦いたいと思っていた。ものすごく楽しみ」と目を輝かせた。

　一方の大坂も、フロリダを拠点とする若手の評判は以前から知っている。一時は重圧やケガで不調に陥った時もあったが、それらを乗り越えたアニシモバの活躍を「すばらしいと思う」と言った。

　ツアーに新顔が増えることを、大坂は「いいこと」と感じているという。新たな世代の台頭は、ツアーの勢力図を描き替え、それまでの常識や定石をも変えていく。それは自身を「ベテラン」と称する大坂にとって、「新しいことを学ぶ機会」でもあるからだ。

　とはいえ、若手との対戦は大坂のグランドスラムの戦いを振り返ると、実は鬼門でもある。

　昨夏の全米オープンでは、３回戦で当時18歳のレイラ・フェルナンデス（カナダ）に逆転負けを喫した。２年前の全豪オープンでは、やはり３回戦で当時15歳のココ・ガウフ（アメリカ）にストレートで敗れている。

　自身に敬意の目を向け、大物食いを狙う若い波をいかに止めるかは、連覇を狙ううえで避けて通れぬ課題だ。それら過去の教訓を生かし、アニシモバ戦では自分のテニスに徹しきれるか？

　全豪オープン３回戦は、大坂の成長を測るうえでも、かっこうの試金石になる。