大坂なおみが愛ある行動。対戦相手は「すばらしい瞬間。感謝したい」

　鳴動するアーサー・アッシュスタジアムの中心で、勝者の大坂なおみは泣いていた。また、敗者のココ・ガウフも泣いている。大坂のアスリートとしてだけでなく、ひとりの人間としての慈愛あふれる行動が、スタジアムで２人を見守る約２万人のニューヨーカーの心に共鳴し、テニス史上稀に見る選手と観客の愛に包まれた――。

　USオープン（全米）３回戦で、第１シードの大坂なおみ（WTAランキング１位、８月26日づけ／以下同）は、ワイルドカード（大会推薦枠）で初出場のココ・ガウフ（140位・アメリカ）を、６－３、６－０で破り２年連続でベスト16進出を決めた。

　21歳大坂と15歳ガウフの試合は、大会第１週の最大の目玉といっても過言ではなかった。元世界ナンバーワンで、グランドスラム23勝を誇るセリーナ・ウィリアムズが、「本当に楽しみな試合になりそうね。もちろん見たいと思っているわ。女子テニスの未来といえる対戦だと思う」と述べていたほどだった。

　大坂は、出だしから非常に高い集中力でプレーを展開。動きにキレがあり、グランドストロークもスピードがあってボールがバウンドしてから伸びていた。これは対戦相手が強敵になればなるほど、高い集中力を発揮する大坂特有の本能ともいえるもので、それだけ大坂がガウフの実力を認めている証左でもあった。

　一方でガウフは、俊敏なフットワークで大坂の強打についていき、スライスを織り交ぜてボールの軌道を高くしたり、ペース変化を試みつつ、甘いボールが来たら15歳とは思えない冷静かつ大胆なプレーでウィナーを打っていった。

　第１セットでは２人がハイクオリティーなテニスを披露し、サービスブレーク１つ差で大坂がセットを先取した。

　だが、第２セットに入るとガウフは、第１セットからフルスロットルでプレーしていた反動から、ミスが目立つようになる。USオープンのメインドローで初めてプレーし、厳しい戦いを勝ち抜いて３回戦に進出したガウフが、体力的に厳しいのは仕方のないことではあった。

「彼女（大坂）が驚くべきプレーをしました。ポイントをコントロールするのが私にとってはハードでした。私よりウィナーを決めてきましたし、ラリーをコントロールするのも大変でした」

　対照的に「今日はリターンがサーブよりよかった」と振り返った大坂は、第２セットでリターンミスが一度もないという女王にふさわしいテニスを展開して、経験の差をガウフにまざまざと見せつけた。