ラグビー日本代表・山田章仁のトライには華があった　九州の韋駄天は40歳になっても走り続ける (3ページ目)

【「代表にふさわしいプレーをしろ」】

　大学卒業後、海外でのプロ選手となる道を模索しつつ、当時トップウェストＡに所属していたホンダヒート（現・三重ホンダヒート）とプロ契約を結ぶ。入団初年度からチームの昇格に貢献し、2009年はトップリーグに参戦。持ち前のスピードや決定力は、最上位リーグでも十分に通用した。しかし、接点やタックルではまだ物足りなさを感じてもいた。

　そんな山田に転機が訪れる。2010年に三洋電機ワイルドナイツ（現・埼玉パナソニックワイルドナイツ）へ移籍したことだ。「タックルしないと試合に出られない」というチーム文化のなかで、課題だったディフェンス力がメキメキと向上。トップリーグ初優勝にも貢献し、山田はプレーオフMVPと「ベスト15」に選出された。

　しかしワールドカップイヤーの2011年、山田はトップリーグで突出した活躍を見せながらも、フィジカルを重視していたジョン・カーワンHC（ヘッドコーチ）の信頼を得ることができなかった。代表合宿には呼ばれていたが、試合の最終メンバーに選ばれることはなかった。

　当時の山田は奇抜な髪型をしたり、アメフトとの「二刀流」に挑戦するなどしていた。そんな折、ワールドカップ終了後にエディー・ジョーンズHCが日本代表の新指揮官に就任。ジョーンズHCにいきなり「日本代表にふさわしいプレーをしろ」と諭され、それが山田にとって強い刺激になった。「先の目標ばかり見ていましたが、目の前のことにひとつひとつ集中するようになった」と振り返る。

　2012年秋、ノンキャップながらフランスリーグ選抜との強化試合で、山田は初めて日本代表として出場を果たす。ジョーンズHCは選考理由を「トライを取っているから」と語った。事実、そのシーズンの山田はリーグ新記録の20トライを挙げてトライ王に輝いていた。そして迎えた2013年11月のロシア戦で、ついに初キャップを獲得。積年の努力が形となった。

　2014年になると、日本代表では先発の座をつかみ、欠かせぬ中心選手として躍動。所属クラブでも名将ロビー・ディーンズHC（現・エグゼクティブアドバイザー）の下、パナソニックで3度目のプレーオフトーナメントMVPにも輝いた。