ヤクルト黄金期を支えた名クローザー・髙津臣吾が振り返るマウンドでの思考と責任「緊張している暇なんてなかった」

プロ野球ブルペン史
ヤクルト黄金期を支えた髙津臣吾が語る守護神誕生秘話（後編）

　1994年、ヤクルトの髙津臣吾は自身初の最優秀救援投手賞を受賞した。だが抑えとしての自覚はたしかなものではなく、常にライバルを意識して競争のなかにいたという。

　とはいえ、マウンド上の髙津は当初から変に緊張することもなく、落ち着きはらっていると感じられた。一挙一動や姿勢が、冷静そのものだったのはなぜか──。日米通算313セーブを挙げた髙津に聞く。

2004年から２年間、メジャーでプレーした髙津臣吾氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【バッテリーで組み立てた９回の攻防】

「なぜ緊張しなかったかと言うと、抑えはめちゃくちゃ考えることがあるからです。まず誰が代打で残っているかとか、前回の対戦はこうだったから今回はこうじゃないかとか、いろいろ考えながら準備してマウンドに上がると、緊張している暇がなくて（笑）。だから自分で気持ちを盛り上げるとか、興奮して出て行ったとかもない。それで冷静に見えたのかもしれないです。

　データの準備っていうのは、とても大事だと思います。たとえば、ランナーひとり出たら誰が代走で出てくるか、バントしてくるのかどうなのかとか、相手の監督の作戦から起用法まで考えなきゃいけないので。本当に難しかったですね、９回を投げるというのは」

　変則のサイドスローで技巧派だった髙津の場合、勢いのある真っすぐと落ちる球で狙って三振を取れるわけではない。低めに投げて前に打たせて、ゴロに打ち取る投球を目標にしても、なかなか簡単にはいかない。ゆえに、データを踏まえて考えることが多かった。それは正捕手の古田敦也も一緒になって考えていたのだろうか。

「そのとおりです。先頭がこうだから、代打はこうだとか、ランナーひとり出たら注意しようねとか、簡単なことをおさらいするみたいに一瞬で打ち合わせて。僕も古田さんが言うことを想像してマウンドに上がってるんで、再確認してピッチング練習を始めるという感じでしたね」

　バッテリーで準備し、冷静で感情の起伏も激しくなかったマウンド上。そのせいか、髙津が派手に抑えを失敗した場面はイメージしにくい。