ヤクルト黄金期を支えた名クローザー・髙津臣吾が振り返るマウンドでの思考と責任「緊張している暇なんてなかった」 (4ページ目)

　07年は開幕から抑えで始動したが、負傷離脱もあって不調。39歳にして同年限りで退団し、日米通算313セーブという記録を残した。これは佐々木の日米通算381セーブに次ぐ数字だが、日本プロ野球では岩瀬仁紀（元中日）に次いで歴代２位の286セーブ。横浜（現・DeNA）監督時代、佐々木を擁して日本一になった権藤博は、高津についてこう評している。

「高津と佐々木を比べると、圧倒的に佐々木のほうが上ですけど、それでも高津はあの緩い球で、落ちる球で、よくしのぎましたね。その苦しさは今にもつながって、あのしぶとい高津監督というのができあがっていると思う」

　退団後の髙津は韓国、台湾、BCリーグで現役を続行。12年限りで引退すると、14年にヤクルトに復帰して投手コーチ、二軍監督を経て20年に監督に就任。１年目は最下位に終わりながら、21年にはリーグ優勝、日本一に導き、22年はリーグ連覇を成し遂げた。「しぶとさ」は高津の野球人生そのものにも感じられるが、権藤の言葉をそのままぶつけさせてもらった。

「しぶとさというか、粘りというか。僕自身、すごく雑な性格で、ロッカーとかの整理整頓ができなかったんですけど、『ピッチングはめちゃくちゃ丁寧だ』って古田さんに言われてたんです。権藤さんの話じゃないですけど、粘り強く、しつこく、ずーっと同じところ、バッターが振るまで投げるんですよ。ボールになっても同じところ、いつか手を出すと思ってね。

　ずっと逆境のなかでやってきて、少々のことではへこたれない、と自分では思っているので。監督をやらせてもらえたこともすごく幸せだったと思うし、いろんなしんどいことはあっても、この幸せに比べたら大したことではなかったですね」

（文中敬称略）

髙津臣吾（たかつ・しんご）／1968年11月25日生まれ。広島県出身。広島工業高から亜細亜大学に進み、90年ドラフト３位でヤクルトに入団。魔球シンカーを武器に守護神として活躍し、４度の最優秀救援投手に輝く。2003年には、通算260セーブ、289セーブポイントの日本記録（当時）を達成。04年、MLBシカゴ・ホワイトソックスへ移籍し、クローザーとして活躍した。その後、韓国、台湾に渡り、4カ国でプレーした初の選手となる。11年、独立リーグ・新潟アルビレックスBCと契約。12年には選手兼任監督としてチームを日本一に導いた。同年、現役を引退。14年に古巣であるヤクルトの一軍投手コーチに就任。16年から二軍監督、20年から25年まで一軍監督を務めた