ラグビー日本代表「東北のリアル・ロック」桜庭吉彦は、高２で野球部から転向して３度のワールドカップ出場を果たした

語り継がれる日本ラグビーの「レガシー」たち
【第32回】桜庭吉彦
（秋田工高→新日鉄釜石）

　ラグビーの魅力に一度でもハマると、もう抜け出せない。憧れたラガーマンのプレーは、ずっと鮮明に覚えている。だから、ファンは皆、語り継ぎたくなる。

　連載32回目は、秋田工業高校から高卒で新日鉄釜石に入団し、3度のラグビーワールドカップ出場を果たした「鉄人」LO桜庭吉彦を紹介する。14年間にわたる代表活動で出場した試合は100以上。引退後も釜石のラグビーを象徴するひとりであり続けるレジェンドだ。

※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック）

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桜庭吉彦／1966年9月22日生まれ、秋田県潟上市出身　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る「東北のリアル・ロック」と言えば、歴代最多98キャップを誇る福島県出身の大野均と、そしてもうひとり思い出す選手がいる。秋田県出身で43キャップの桜庭吉彦だ。

　桜庭が活躍した1980年代当時、日本代表の年間テストマッチ数は5試合前後。しかし、海外遠征では非テストマッチの試合も多く組まれていた。

　そのため、桜庭の43キャップは実際のところ、その倍近くの価値がある。セットプレーではチームメイトを引っ張り、接点では外国人相手に真っ向勝負でファイトし続けた。

　空中戦はもちろんのこと、誰よりもきつい仕事でも黙々とこなし、チームで最も勇敢で力強いLOに対し、人は敬意を込めて「リアル・ロック」と呼ぶ。まさに桜庭は、ラグビー人気絶頂期の日本代表を象徴するリアル・ロックだった。

　1986年10月、海外遠征に招集された桜庭は、20歳の若さでスコットランド戦に先発して初キャップを獲得する。当時のメンバーのなかでは、神戸製鋼のLO林敏之とLO大八木淳史に次ぐ若きタレントだった。