日本ラグビーの「鉄人」はこうして生まれた　大野均が18歳の遅咲きスタートから最多98キャップを得るまで (3ページ目)

【自然と涙があふれ出ていた】

｢日本代表は、もうひとつのチーム｣

　大野が愛するジャパンに選ばれたのは、社会人4年目を迎えた2004年5月のこと。そこから3度のワールドカップを含めて12年間、中心選手として桜のジャージーに袖を通し続けた。37歳で臨んだ2015年10月のワールドカップでは、SH村田亙が保持していた最年長キャップ記録も抜いた。

　日本代表のキャップを獲得した98試合のなかで、大野が特に記憶として刻まれている試合はふたつあるという。ひとつ目は、2013年6月にウェールズ代表に23-8で勝利した試合だ。

　大野にとって初めての欧州遠征（2004年11月）で、日本はウェールズに0-98で大敗を喫す。さらに3年後の2007年ワールドカップでも、18-72で再び悔しさを味わった。

　ウェールズとの初対戦（1973年）から数えて40年。回数にして13回目の対戦となった2013年6月15日、日本は初めて｢ティア1｣と呼ばれる世界的強豪から勝利を奪う。これは大野だけでなく、日本代表にとっても"マイルストーン"となる歴史的白星だった。

｢エディー（・ジョーンズHC）さんのラグビーをやれば、世界で勝てると実感できた｣

　試合終了まで残り5分となって勝ちを確信した時は、大野の目からは自然と涙があふれ出ていた。

　記憶に残るふたつ目の試合は、あの2015年ワールドカップで南アフリカを倒した｢ブライトンの奇跡｣だ。

　その奇跡が生まれた3年前の2012年、エディージャパンが発足。立ち上げ当初、ジョーンズHCは「大野をワールドカップに連れていく方針ではなかった｣という。

　理由は、2015年には37歳となっている年齢だ。

　しかし大野は、ベテランとしての意地を見せる。

｢年齢でパフォーマンスが落ちたと思われたくない。期待を裏切りたくない気持ちで、行けるところまで食らいつこうと思いました｣