リーチ マイケルが語るセカンドキャリア「もし引退したら...」日本ラグビー協会の会長就任は「まだ先の話」

ラグビーワールドカップ2023「Road to France」＜07＞
リーチ マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）後編

◆リーチ マイケル・前編＞＞「一度はラグビーを辞めようと思った」

　2003年に当時15歳で留学生として来日し、2013年に日本国籍を取得。日本ラグビー界に20年も携わっているリーチ マイケルのジャパンへの想いは、誰よりも深い──。

　今回のワールドカップメンバーにも選ばれれば、自身4度目の大舞台となる。「ワールドカップで日本代表が優勝する」ことを信じ、いっさいブレることのない"リーダー"は、日本ラグビーの未来をどう見据えているのか。

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リーチ マイケル●1988年10月7日生まれ・ニュージーランド出身この記事に関連する写真を見る──　リーチ選手は2011年から3大会連続でワールドカップに出場しています。これまで一番印象に残っている試合はどれですか？

「最初に出た2011年ニュージーランド大会の初戦（フランス代表戦／21-47）かな。でも、やっぱり2015年イングランド大会の南アフリカ代表に勝った試合（34-32）かな。どちらも相当強い相手だったので、よく覚えています」

──　現在の日本代表が「強くなっている」という手応えを感じた試合はありますか？

「（昨年10月末の）オールブラックス戦（31-38）ですね。強くなったなという手応えがありました。あのオールブラックスを相手にしてもビビらず、自信を持ってプレーできたのが一番の驚きでしたね。

　僕は2011年ワールドカップのオールブラックス戦（7-83）にも出ていたから、その時の日本代表とは全然違います。試合前の準備の段階から『勝とう！』というマインドをすごく感じました」

──　それだけに、勝ちたかったですよね。

「あの試合は、勝てましたよね......。だからいつか絶対、日本は勝つと思っています！　7月にオールブラックスVX（フィフティーン／ニュージーランド代表候補選抜）との対戦もあるので、そこでチャレンジしたいですね」