「一度はラグビーを辞めようと思った」リーチ マイケルがワールドカップイヤーに完全復活「日本代表は今、歴代１位の強さ」

ラグビーワールドカップ2023「Road to France」＜07＞
リーチ マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）前編

　ボールを持った瞬間、観客席から一斉に｢リーチ！｣という掛け声が飛ぶのは、もはやスタジアムの定番となった。

　FL（フランカー）/No.8（ナンバーエイト）リーチ マイケル、34歳──。

　父がスコットランド系ニュージーランド人で、母がフィジー人。15歳で来日し、大和魂を持つラグビー選手だ。東海大時代から日本代表の一員となり、ワールドカップにも過去3度出場するなど、まさに"日本ラグビー界の顔"のひとりである。

　ベテランの域になった今季も、タックルやボールキャリーで縦横無尽にピッチを駆け巡り、リーグワンでも突出した活躍を見せた。ケガによる不調の時期を脱し、4度目のワールドカップ出場を目指すリーチは、フランスでの本大会まで100日を切った今、何を思うのか──。

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リーチ マイケル●1988年10月7日生まれ・ニュージーランド出身この記事に関連する写真を見る──　所属する東芝ブレイブルーパス東京は、残念ながら今シーズン5位でプレーオフに進出できませんでした。しかし、リーチ選手はボールキャリー数でリーグトップの196回を記録するなど、絶好調なシーズンを送りました。

「今季はよりトレーニングやフィットネスをハードワークしました。歳を取ると、いろんなものを制限して体をセーブする、というのが基本的な流れですけど、そうじゃなくてもう1回（体を）作り上げるために、今までやっていた量の倍ぐらいやりました！」

──　ケガでずっと悩んでいた股関節の痛みはよくなりました？

「股関節が痛かった時は、100％のスピードが出せなくて、左ひざも痛かったです。でも、今は股関節もひざもよくなって、痛いところがなくなってよかった。今までケガで手術したのは12カ所。指だったり、手首だったり......全部骨折ですね（苦笑）」

──　昨秋の日本代表合宿で話を聞いた時、リーチ選手は｢北九州に行って（体調が）100％になった｣と言っていました。