ラグビー日本代表の不動の12番・中村亮土が「できるじゃん！」と認められるようになるまで「あのトライから信頼度が増した」

ラグビーワールドカップ2023「Road to France」＜06＞
中村亮土（東京サンゴリアス）前編

　2019年に日本で開催されたラグビーワールドカップ──。CTB（センター）中村亮土（東京サンゴリアス）はサントリーで働く社員選手として、5試合すべてに日本代表の｢12番」を背負って先発した。

　1対1のタックルの強さは昔から定評があり、ディフェンスを安定させる重要な役割を担う。また、その存在価値は守備だけに止まらない。パスやキックのスキルも年々向上し、アタックでもインパクトを残せる選手へと進化してきた。

　自身2度目のワールドカップに向けてラグビーに専念するため、中村はプロラグビー選手になることを決断した。また、会社を起業するなど新たなチャレンジも始めている。｢世界一のセンターになる｣と公言する桜のジャージー不動の12番は今、何を思うのか──。

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中村亮土●1991年6月3日生まれ・鹿児島県鹿児島市出身この記事に関連する写真を見る──　2019年日本で行なわれたワールドカップで、日本代表は史上初めてベスト8に進出しました。中村選手は12番として全5試合に先発。一番、記憶に残っている瞬間は？

「ベスト8が決まった予選プール最終戦（スコットランド代表戦）の前日に台風が来たのは、よく覚えていますね。試合があるのか、ないのかという状況になり、夜になってホテルの外を見ながら『これ......マジで試合できんのかな。でも、試合やりたいな』と思っていました」

──　スコットランド代表側は、もし試合が中止・引き分け扱いで予選プール敗退となった場合、法的措置も辞さない強気な姿勢を見せていましたね。

「そういうことも主張していたようなので、ちゃんと試合をやって倒したいなと思っていました。日本代表の強さを認めさせたい、という気持ちはありましたね」

──　中村選手にとって初めてのワールドカップはどんな大会でしたか？

「結果以上に、南アフリカ代表と大舞台（準々決勝）で本気の試合ができたことは、僕たちにとってはすごくいい経験だった。本気で勝ちにこだわる強豪相手とノックアウト方式の決勝トーナメントで戦えたことによって、ステージがひとつ上がった感じがしましたね。今年のワールドカップでも、大舞台でそういう相手に勝たないといけないと思っています」