高校ラグビー花園開幕。史上４校目の「高校３冠」に挑む兵庫・報徳学園を阻むライバル校はどこか

　花園開幕──。

　今季も12月27日から全国高校ラグビー大会が東大阪市花園ラグビー場を中心に開催される（決勝は2023年1月7日）。昨年はコロナ禍で厳しい環境を強いられたが、102回目を迎える今大会は全日程、有観客で行なわれる予定だ。

　花園に出場するのは、都道府県の代表51校（東京と北海道は2校。大阪は開催地枠を含めて3校）。今回は優勝争いに絡んでくるであろう強豪5校を紹介したい。

花園で注目すべき報徳学園のSO伊藤利江人この記事に関連する写真を見る　今季は「大本命がいない群雄割拠」と予想されているが、そのなかで最も注目を集めているチームは、Aシードで優勝候補の一角を占める報徳学園（兵庫／7大会連続48回目）だ。春の選抜大会では兵庫県勢初の高校日本一に輝き、夏の7人制大会も制覇。今大会では史上4校目の「高校3冠｣、そして花園初制覇を狙っている。

　今季の報徳学園は1年生から花園に出場している選手が多い。高校日本代表候補に8人も選ばれるなど、将来有望な選手の揃った年代だ。

　司令塔として引っ張るのは7人制の大会MVPに輝いたSO（スタンドオフ）伊藤利江人（3年）。父は明治大のヘッドコーチを務める元日本代表SO伊藤宏明だ。息子の名前「りえと」は、父がイタリアでプレーしていたシーズンに生まれたため、イタリア語の「lieto（うれしい・幸せな）」に由来する。

｢高校3冠を狙えるのは僕たちなので狙っていきたいです！　まだ未熟なので、広い視野を持ってまわりと連係を取りながらやって、東海大仰星、東福岡に勝って優勝したい｣（伊藤）

　FW陣にはPR（プロップ）木谷光（3年）や｢リーチ2世｣の呼び声高いNo.8（ナンバーエイト）石橋チューカ（3年）、BK陣にはSH（スクラムハーフ）村田大和（3年）や決定力の高いWTB（ウィング）海老澤琥珀（3年）、FB（フルバック）竹之下仁吾（3年）と実力派が揃っている。

　兵庫県予選決勝は関西学院に苦戦（21-17）したものの、どうにか逆転で勝利を収めて花園への切符を得た。スローガンは｢ビッグインパクト｣。伊藤がチームをコントロールしてFWとBKをうまく噛み合わせれば、初の頂点も見えてくる。