高校ラグビー花園開幕。史上４校目の「高校３冠」に挑む兵庫・報徳学園を阻むライバル校はどこか (2ページ目)

【対抗馬は九州の雄と前回覇者】

　その報徳学園が警戒する相手のひとつが、こちらも高校日本代表候補を8人擁するＡシードの東福岡（福岡／23大会連続33回目）だ。過去6度の優勝を誇る全国屈指の強豪校だが、昨季まで5シーズン連続でベスト4に終わっている。藤田雄一郎監督は退任も考えたというが、選手や保護者の要望で続投を決意し再び花園を戦う。

　伝統的に優秀なランナーが多く、FWとBKが一体となってボールをワイドに展開する。｢今季はディフェンスからチームを作り上げてきた｣と藤田監督と話すように、練習の6～7割はタックルや組織ディフェンスに注力してきた。キャプテンFL（フランカー）大川虎拓郎（3年）、LO（ロック）舛尾緑（3年）、CTB（センター）西柊太郎（3年）、FB石原幹士（3年）とタレントも揃っている。

　春の選抜大会はコロナ禍の影響で決勝戦を辞退し、夏の7人制の大会は準優勝に終わった。今季こそは｢フェニックス｣の愛称で親しまれる東福岡が6シーズンぶりの復活優勝を果たすか。

　昨季、4大会ぶり6度目の花園優勝を果たした東海大大阪仰星（大阪第3／4大会連続22回目）も、当然ながら今大会の優勝候補だ。春の選抜大会はベスト8止まりだったが、5月のワールドユースは強豪校を抑えて優勝している。

　チームの中心は運動量の豊富なキャプテンFL松沼寛治（3年）、PR石原捷聖（3年）、FB増山将（3年）ら昨季の優勝を経験している選手たちだ。さらに183cmのSH高來亜（こう・らいあ／3年）や今年入学してきたCTB吉田琉生（1年）などメンバーは多士済々。

　選手・コーチ時代も含めて6度の優勝すべてに関わっている湯浅大智監督は「策士」として知られる。昨季はFWとBKが一体となった｢スタンディングラグビー｣を復活させて頂点に立った。地元で戦えるメリットも活かして連覇を目指す。