トップリーグいよいよ開幕。次の日本代表を担う「３人の注目ルーキー」 (2ページ目)

　齋藤のライバルは、前主将の流だ。｢サントリーでも日本代表でも９番の（流）大さんをターゲットに、明確な目標が一番近くにいるのでモチベーションを高く保てています｣（齋藤）

　世界レベルの選手たちと対等にプレーし、流とのポジション争いにも勝つために、齋藤は体重を増やしたという。

｢ランは強みになると思うし、フィットネス、パススピードにも自信があります。ほかにも武器になる部分を考えたら、タックルも強みになるので筋力を増やしていこう｣と考え、体重を２kgほど増やして現在は74kgになった。

　また、バレットの言葉をきっかけにプレースキックの練習も再開した。大学時代にプレースキックを蹴っていた齋藤に対し、バレットは｢イングランドやフランスではSHがキックを蹴る場合も多いし、上のレベルにいけばいくほど武器は多いほうがいいから、蹴ったほうがいい｣とアドバイスしてくれたという。

　今季から主将に就任した中村から、齋藤はチームを引っ張るリーダーのひとりにも指名された。

｢まずはチームが勝つために、その時にやらなければいけない自分の役割をまっとうしたい。個人的には９番を着て試合に出たいので、（チームからの）信頼を得られるようにがんばりたい｣

　ふたり目は、明治大の３年時に大学選手権を制したリコーブラックラムズのHO（フッカー）武井日向だ。FWとしては身長171cmと上背がある選手ではないが、ボールキャリアーとして接点での力強いプレーが持ち味の選手である。

　武井がリコーを選んだのは、練習環境がいいこと、実家の栃木に近いこと、そして｢雰囲気が家族のようだった｣と語る。昨年２月末から３週間ほど、リコーが提携しているニュージーランドの強豪ハリケーンズに短期留学し、オールブラックスのHOデイン・コールズとも一緒に汗を流した。

｢FWでもラン、パスのスキルが高かった。全員がプロ選手で刺激になりました。コールズはチームをまとめる部分がうまくて、その経験を（日本でも）還元できればいいかな。僕は（現在）プロ選手ではないですが、日本代表を目指すにはプロとしての自覚が必要だと思いました｣（武井）