トップリーグいよいよ開幕。次の日本代表を担う「３人の注目ルーキー」

　新型コロナウィルス感染拡大の影響により、１ヶ月遅れてラグビートップリーグが２月20日に開幕する。来年から新リーグが始まるため、現行の形では最後の大会だ。

　今年の大会フォーマットは、16チームがふたつのカンファレンスに分かれて１回戦総当たりのリーグ戦を行ない、カンファレンス内の順位を決定。その後、下部リーグの上位４チームを加えた20チームでプレーオフトーナメントを戦い、５月23日に優勝チームが決定する。

強豪サントリーの一員となった齋藤直人　ラグビーファンが開幕を待ち望むなか、満を持してトップリーグデビューするのが、昨年３月に大学を卒業したルーキーたちだ。

　例年、夏に開幕していたことを考えると、半年遅れのデビューとなる。ただその分、チームに馴染む時間が十分にあり、より即戦力として貢献する可能性も高いだろう。今回は活躍を期待している３人を紹介したい。

　ひとり目は、昨年度の大学選手権で早稲田大を優勝に導いたサントリーサンゴリアスのSH（スクラムハーフ）齋藤直人だ。長いパスとランを得意とし、戦術眼も秀でた選手である。早稲田大では主将を務め、卒業後はスーパーラグビーのサンウルブズでも研鑽を積んだ。

　身長165cmと小柄ながら、高校時代から将来を嘱望された逸材。大学３年時には日本代表候補にも名を連ねた。周囲から寄せられる期待も高いが、齋藤は臆することなく｢日本代表に選ばれたいですし、2023年のワールドカップは絶対に出たい。今はサントリーで９番をつけて試合に出ることしか考えていない｣と言い切る。

　サントリーの豪華なBK陣を目にして、齋藤は｢（まるで）ワールドカップですよ！｣と声を弾ませた。SH流大（ながれ・ゆたか）とインサイドCTB（センター）中村亮土は日本代表、SO（スタンドオフ）は２度の世界最優秀選手に輝いたニュージーランド代表の司令塔ボーデン・バレット、アウトサイドCTBには元オーストラリア代表サム・ケレヴィ......。2019年ワールドカップで活躍した錚々たるメンバーが並ぶ。