【Bリーグ10年目の開幕】「沖縄愛」を胸に琉球のリング下で体を張るジャック・クーリー　「キングスのファンは世界一だよ」

常に琉球の一員であることを胸にプレーするクーリー　photo by Nagamine Maki

後編：ビッグクラブの足跡／琉球ゴールデンキングス

沖縄を愛し、沖縄に愛される男――琉球ゴールデンキングスの重量級センター、ジャック・クーリーを表現するのに最も適した言葉ではないだろうか。

今季でチーム所属７年目。人生の転機も沖縄で迎えた男は、事あるごとに「沖縄は第二の故郷」と口にする。この夏、アメリカ代表にも初選出された際も、「キングスの一員として出られたことを誇りに思う」と率直な思いを胸に、戦い続けた。

今シーズンも琉球のリング下で大いに存在感を発揮し、チームの勝利に貢献する。

前編〉〉〉琉球ゴールデンキングスが"常勝"であり"挑戦者"であり続ける理由

【「キングスのファンは世界一だよ」】

　沖縄は第二の故郷――。西地区の強豪である琉球ゴールデンキングスのジャック・クーリーは、折に触れてそう言う。満ち足りた笑みを浮かべて。その表情を見れば一目瞭然だ。決してファン向けのリップサービスなどではなく、胸の内から出た言葉だということが。

　米国イリノイ州の出身。34歳。206cm、115kgの重量級センターとして琉球のインサイドを支え、琉球では7年目に入る。生え抜き14年目の岸本隆一に続き、チームで2番目に長い在籍年数だ。

　米ノートルダム大学を卒業後は、NBAや欧州のリーグを転々としていた。当時は1シーズン以上、同じチームに在籍したことはない。その過去を振り返れば「第二の故郷」という言葉の重みはいっそう際立つ。2019-20シーズンに琉球に加わってからは、まるで探し求めていた居場所にたどり着いたかのように、腰を据えた。

　2025年１月のオールスターゲームでは4大会連続4回目の選出をされた。チームの本拠地に深い愛着を持ち、自身もまた、多くのファンに愛されている。

　沖縄に特別な思いを持つ理由は何か。そう問われた時、クーリーは必ず「ファン」、そして「沖縄の人たち」の存在を挙げる。ホームコートの沖縄サントリーアリーナはもちろん、アウェーの地ですらも「ゴーゴーキングス！」の大声援を響かせる熱狂的な応援。会場や街中で温かい言葉をかけてくれる人たち。

「キングスのファンは世界一だよ」

　この言葉を口にする時もまた、面持ちが笑みで満ちる。