【Bリーグ10年目の開幕】宇都宮ブレックスがリーグ屈指のビッグクラブとして放つ異彩のフランチャイズカラー　礎は「草の根」活動

宇都宮を引っ張る昨季のリーグMVP・ニュービル（左）と比江島慎 photo by B.LEAGUE

前編：ビッグクラブの足跡／宇都宮ブレックス

10月３日にB1の2025-26シーズンが開幕するBリーグ。創設から10年目という節目のシーズンを迎えるなか、これまでの過程でビッグクラブに変貌を遂げてきたチームのひとつが宇都宮ブレックスだ。

CSファイナル進出４回、優勝回数は史上最多の３度を誇る実績はもとより、ブレックスが宇都宮という北関東の地方都市で根強く受け入れられ、さらにはその域を超えて全国に名を馳せるチームになった理由は？　Bリーグのトップランナーでも異彩を放つこれまでの歩みについて、球団社長を務める藤本光正氏の言葉を交えながら考察する。

【原点はあくまで「草の根」の展開】

　アリーナが黄色く染まる。空気は完全に彼らのものだ。

　2024-25シーズンのチャンピオンシップ（CS）。レギュラーシーズン全体１位の勝率（80.0％／48勝12敗）を挙げた宇都宮ブレックスはクォーターファイナルとセミファイナルを、日環アリーナ栃木で戦った。

　6200人ほどを腹いっぱい飲み込んだ会場は、圧倒的なまでに宇都宮を勝者とする舞台となっていた。進撃を続けた宇都宮はファイナルを制し、Bリーグ史上単独最多となる３度目の優勝を遂げた。

　2023年のFIBAワールドカップでの日本代表の活躍などに後押しされ、Bリーグの人気は加速度を増してきた。人口の多い都市圏だけでなく、地方都市を本拠とするチームに対する支持も膨らんできた。

　そのなかでも、宇都宮というチームの立ち位置は別格だ。多くの人たちが目を見張る存在であり続ける。

　全国的な巨大企業が本社を置くわけでもない栃木県で、宇都宮を日本バスケットボール界屈指の人気チームへとするのに近道はなかった。選挙活動のように直接、地元の人たちに語りかけながら握手をしたり、地域貢献活動をするといった草の根の営みによっていまがある――。球団社長を務める藤本光正氏はそう述べる。

「当時の社長だった山谷（拓志、現ラグビー・リーグワン 静岡ブルーレブズ代表取締役社長）さんは『とにかく地上戦』という言葉を最初からずっと使っていました。選挙活動と一緒で、ひとりでも多くの人たちと接点を持って、どれだけ握手をするかということです」

　いわば足で人気を獲得してきた宇都宮が、日本プロバスケットボール界屈指のビッグクラブとなったことは数字も証明している。９月中旬、宇都宮は2024-25シーズンの売上高が31億9600万円となったことを発表した。チケットの売上は10億円を超え、前年度から32％という大幅な伸びとなった。ポストシーズンをホームで開催したことや、シーズン後にFIBAアジアチャンピオンズカップで優勝した賞金が入ってきたことなども、増収に寄与した。

「地方」ではあるが東京からの距離がそう遠くなく、大手のメディアにも取材してもらいやすい。また、NBAに挑戦していた田臥勇太や、やはり日本を代表するスター選手、比江島慎を獲得し、常勝チームたる地位を確固たるものとしつつ、幾度も優勝杯を手にしてきたことは、もちろん全国的な人気と知名度を得る大きな原動力となってきた。

　チームの編成力もまた、球団の実力である。だが、藤本氏はそういったスター選手の獲得やそれによる優勝といったものを人気拡大の「外的な要因」、「運」に分類した。先述したワールドカップの盛り上がりや映画『THE FIRST SLAM DUNK』のヒットが日本のバスケットボール界の追い風となったことについても同様だ。決して自分たちだけの力で人気を得てきたわけではないとでもするような、殊勝な物言いに聞こえた。

　原点はあくまで「草の根」の活動であり、Bリーグ時代に入ってSNSの発達やメディアの露出が増えても、「そこを緩めなかった」ことで継続的な人気を獲得してこられたと、藤本氏は自負をにじませた口調で言う。