『ウマ娘』では印象的な長髪をなびかせてレースを駆け抜ける――マンハッタンカフェがその強さを証明したグランプリの疾走
蘇る名馬の真髄
連載第34回：マンハッタンカフェ
かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。ここでは、そんな『ウマ娘』によって再び脚光を浴びている、往年の名馬たちをピックアップ。その活躍ぶりをあらためて紹介していきたい。第34回は、ハイレベルな世代で激闘を繰り広げ、ＧⅠ３勝を挙げたマンハッタンカフェの足跡を振り返る。
2001年の有馬記念を制したマンハッタンカフェ photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る ふだんは影の薄い不思議な少女。しかし、レースとなれば、印象的な長髪をなびかせ、漆黒に黄色のアクセントをあしらった勝負服でレースを駆け抜ける――。それが『ウマ娘』のマンハッタンカフェだ。
このキャラクターのモチーフとなった競走馬・マンハッタンカフェは、青鹿毛の馬体に身を包み、2001年〜2002年に現役生活を送った。その間、2001年のＧⅠ菊花賞（京都・芝3000ｍ）、ＧⅠ有馬記念（中山・芝2500ｍ）、2002年のＧⅠ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）を勝利。同馬にまたがるジョッキーは、黒と黄色の勝負服を身にまとっていた。
マンハッタンカフェの同世代は、名馬ぞろいだったと言っていいだろう。無敗でＧⅠ皐月賞（中山・芝2000ｍ）を制したアグネスタキオン、この世代のダービー馬に輝いたジャングルポケット、芝・ダートのＧⅠを制した外国産馬クロフネ......。早くから「ハイレベルな世代」だとファンに騒がれており、３歳クラシックの行方にも注目が集まっていた。
マンハッタンカフェがこの世代の一線級と互角に戦ったのは、３歳秋になってからだった。春までは１勝止まり。皐月賞やＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）の舞台は踏めなかった。しかし、夏に条件戦を連勝し、クラシック最終戦となるＧⅠ菊花賞（京都・芝3000ｍ）へと駒を進めた。
ダービーを勝ったジャングルポケットや、同２着のダンツフレームに人気が集まるなか、重賞勝ちのないマンハッタンカフェは６番人気と伏兵の１頭にすぎなかった。だが、このレースで同馬は本格化したことを証明する。
小雨の降るなか、レースは11番人気のマイネルデスポットが先頭に立って、快調な走りでレースを進めていく。向正面から３コーナーにかけて後続との差を広げ、４コーナーを回って直線を向いても、その脚色に衰えは見られなかった。数馬身のリードを保って、ジャングルポケットやダンツフレームなど、人気馬の追撃も届きそうになかった。
