【競馬予想】群雄割拠のフェブラリーＳ　国内ダート頂上決戦に備えてきた実力馬たちを脅かす伏兵候補

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

――今年最初のＧＩフェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）が２月22日に行なわれます。同レースへの思い入れ、思い出などはあったりしますか。

大西直宏（以下、大西）現役時代、この時期はほぼ毎年、冬の小倉開催に現地滞在でフル参戦していました。そのため、自分はこのレースにはほとんど縁がなかったんですよね。

　ともあれ、当時はまだ、現在ほどダート路線が整備されておらず、番組編成も芝のレースが主体でしたが、時代の流れとともにダート路線のレース環境も改善。地方交流重賞などを含めて、レース体系も整ってきました。そうやって、ダートを主戦場とする馬たちの活躍の場が広がったことは、非常に喜ばしいことだと感じています。

――フェブラリーＳの舞台となるのは、東京・ダート1600ｍ。同コースの特徴について教えてください。

大西　最大の特徴は、スタート地点が"芝"であること。それがもうひとつのダートＧＩ、中京競馬場で行なわれるチャンピオンズカップ（ダート1800ｍ）との一番の違いです。オールダートのコースだと、スタート直後に脚を取られてつまずく馬も結構いるのですが、芝スタートならそのリスクをかなり軽減することができます。

　それから、最初のコーナーまでの距離が長いこともポイントのひとつ。芝からダートコースに入る際の"切れ目"では注意が必要ですが、バックストレッチが長い直線ゆえ、ポジション争いで極端にごちゃつくようなことはそれほど多くありません。

――ということは、レース前半でアクシデントが起きにくく、フェアな力勝負になりやすい舞台と言えるのでしょうか。

大西　そのとおりです。ある程度の操作性を備え、能力がある馬であれば、不安要素が少なく、自信を持って乗れるコースと言えます。

　個人的にはJRA全10場のダートコースのなかで、この東京・ダート1600ｍが最も乗りやすい舞台だと思っています。

――さて、今年の出走メンバーをご覧になっての率直な印象を聞かせてください。

大西　先日、フォーエバーヤングが海外ＧＩのサウジカップ（２月14日／キングアブドゥルアジーズ・ダート1800ｍ）で強い内容の競馬を見せて連覇を達成。同馬は現時点の「ダート世界最強馬」として、別格の存在にあると言えます。