全米ＯＰに挑む松山英樹。世界が本気で警戒するＶ候補 (2ページ目)

　今年のマスターズチャンピオンであるバッバ・ワトソン（35歳／アメリカ）も、松山の存在を気にかけて、優勝候補のひとりに挙げた。

「ティーグラウンドに立てば、どこの国の選手とかは関係ない。松山はとても若いし、これから長い間、この場（米ツアー）で活躍していくだろう。こういう（メジャー）大会でも同じように奮闘するだろうし、優勝するチャンスもある。実際、（メモリアルトーナメントで）それを証明して見せたからね。高いレベルで戦える、いい選手だ」

　選手たちに限らず、大会を主催するＵＳＧＡ（全米ゴルフ協会）メディア部長のピート・コワルスキー氏も、松山に大きな期待を寄せている。

「松山は、今最もホットなゴルファーだし、多くの人が優勝候補として見ているだろう。メモリアルトーナメントのタフなコース（ミュアフィールドビレッジＧＣ／オハイオ州）でいいプレイをし、最終日最終ホールの18番で素晴らしいバーディーを決めてプレーオフに持ち込んだ。そして、見事優勝を勝ちとった。彼は（今大会でも）間違いなく"危険な存在"だ」

　選手、関係者からも熱い視線を注がれている当の松山は、現地６月７日にコース入り。同日、初めての練習ラウンドをこなした。

　途中ティーグラウンドで、「このコース、長い！」と嘆いたり、フェアウェー横の荒れ地から打ったショットが木に当たると「もう、いやだぁ！」とうめいたり、難コースに頭を抱えるシーンが目立った。それでも、コース内に建立されたペイン・スチュアート（※）の銅像の前では記念撮影をするなど、全米オープンも２度目の出場で、リラックスした様子も見てとれた。

※今年と同じパインハースト№２で開催された1999年大会の覇者。しかし同大会から４カ月後、飛行機事故により、42歳の若さで他界した。その冥福を祈って、ペイン・スチュアートが1999年大会で優勝を決めた瞬間のガッツポーズの銅像がコース内に建立されている。

　ペイン・スチュアートの優勝は、当時７歳の松山の記憶にも「鮮明に残っている」という。それを受けて我々が、今大会の最後に「ペイン・スチュアートのようなガッツポーズが見たいですね」と問うと、松山は「勝ったときには、それが（ガッツポーズ）出るといいですね、自然と」と実に頼もしい返答をしてくれた。