西郷真央、米ツアーで躍進の理由　海外メジャー制覇であらためて感じた「強さと魅力」

　今季米女子ツアーでも日本勢が躍動している。なかでも、際立った活躍を見せているのは、本格参戦２年目の西郷真央（23歳）だ。１年目の昨季もトップ10フィニッシュ７回、CMEグローブ ポイントランキング９位とすばらしい成績を残したが、今年はさらに飛躍。開幕当初から安定したプレーぶりを披露すると、米ツアー初勝利をメジャー大会であるシェブロン選手権で決めた。

　日本人選手５人目のメジャータイトルを手にして、CMEグローブ ポイントランキングは現在４位という西郷。彼女の躍進の理由、そして強さの秘密について、JLPGAの永久シード保持者である森口祐子プロに話を聞いた――。

４月、メジャー大会のシェブロン選手権で米ツアー初優勝を飾った西郷真央　photo by Getty Imageこの記事に関連する写真を見る西郷真央（さいごう・まお）
2001年10月８日生まれ。千葉県出身。身長158cm。血液型AB。
今季米女子ツアー１勝。CMEグローブ ポイントランキング４位（７月１日現在）

　西郷真央さんは、日本女子ツアー本格参戦を果たした2020－2021シーズンのパーオン率が３位、2022シーズンが10位、2023シーズンが４位。この数字を見ると、やはりショット力、とりわけアイアンショットの正確性は、プロデビュー当時からすごいモノがあったのだなと思いますよね。

　プロ1年目は２位が7回と、あと一歩で優勝することができませんでしたが、２年目の2022シーズンでは開幕戦でツアー初勝利を挙げると、そこから堰を切ったように勝ち星を重ねて、５月半ばまでに５勝という快進撃を披露。同シーズンではメルセデス・ランキング２位という好成績を残しました。

　しかしその年の最終戦、JLPGAツアー選手権リコーカップは４日間で通算35オーバーという大乱調でした。主な要因は、ドライバーのティーショットがイップスぽくなっていたこと。そのため、ドライバーを使えずにスプーンでティーショットを打ったりしていたのですが、それでもダメで......。

　正直、見ているこちら側としては、棄権するんじゃないかと思っていました。でも、彼女は最後まで戦い抜いたんですよね。

　そうして、翌2023シーズンの半ばを迎えた頃には、不振のドライバーも復調。その年の米女子ツアー予選会を２位で通過し、翌2024シーズンから米ツアー参戦を果たしました。私は、彼女がアメリカに行くことは、このタイミングがよかったなと思っています。