ワールドカップ欧州予選がスタート 出場枠３増、方式変更でイタリア「復帰」はなるか (3ページ目)

【イタリア、３大会ぶりの出場は？】

　同じく２連勝スタートを切ったグループＧのポーランド（35位）は、次節から最有力候補のオランダ（７位）が参戦するため、油断はできない。オランダとの直接対決２試合が１位通過を決める山場となるが、フィンランド（69位）、リトアニア（142位）、マルタ（168位）との試合では確実に勝ち点３を稼ぎたいところだ。

　最大の注目は、直近２大会で予選敗退を喫しているイタリア（９位）が最有力と目されるグループＩだ。同グループでライバルと見られるのが、すでに３月の予選で２連勝を飾っているアーリング・ハーランドを擁するノルウェー（43位）で、その他にイスラエル（76位）、エストニア（123位）、モルドバ（151位）が同居する。

　グループＨは、６月の代表ウィークで初戦を戦うオーストリア（22位）が最有力で、ルーマニア（38位）、ボスニア・ヘルツェゴビナ（74位）、キプロス（130位）、サンマリノ（210位＝最下位）の５チームで構成される。ちなみに、３月の予選ではボスニア・ヘルツェゴビナが連勝スタートを切った。

　ベルギー（８位）、ウェールズ（29位）、北マケドニア（67位）、カザフスタン（110位）、リヒテンシュタイン（204位）が同居するグループＪでは、６月に初戦を戦うベルギーが最有力。ウェールズは今回もプレーオフ経由での本大会出場を目指すことになりそうだが、３月の第２節で引き分けた北マケドニアがライバルになる。

　そして６月から参戦するクロアチア（13位）が最有力のグループＫは、３月の予選で連勝したチェコ（42位）とモンテネグロ（73位）がライバル候補。フェロー諸島（137位）、ジブラルタル（196位）との試合で取りこぼしをするような事態が発生したチームは、予選突破が遠ざかると見ていい。

　果たして、来年のＷ杯本大会の出場権を獲得する16チームはどこになるのか。

　グループステージは11月の代表ウィークに終了し、12チームの本大会出場が決定。残る４チームを決めるプレーオフは、今年12月の本大会組み合わせ抽選会の後、他の地区による大陸間プレーオフが行なわれる来年３月の代表ウィークに行なわれる予定だ。