ワールドカップ欧州予選がスタート 出場枠３増、方式変更でイタリア「復帰」はなるか

　３月の代表ウィークで、アジアで日本とイランが、南米ではアルゼンチンが、そしてオセアニアではニュージーランドが各大陸予選を突破。来年６月11日から７月19日にアメリカ、メキシコ、カナダの３カ国で開催される北中米Ｗ杯の切符を手にした。

　そんななか、出場枠の３分の１を占める最激戦区のヨーロッパでは、ようやくＷ杯予選の幕が切って落とされた。

Ｗ杯予選で開幕２連勝を飾ったイングランド代表 photo by Reuters／AFLOこの記事に関連する写真を見る　北中米Ｗ杯では、1998年フランス大会から継続されてきた出場枠32が一気に16枠拡大され、開催国３チームを含めた計48チームが参加する。その影響でヨーロッパの出場枠も従来の13から16に増加したため、予選方式に変更が加えられた。

　2018年ロシアＷ杯後にスタートしたUEFAネーションズリーグの成績を加味するようになった前回カタールＷ杯のヨーロッパ予選では、参加55チームが10グループ（５チームのグループが５、６チームのグループが５）に別れてグループステージを戦い、各グループ１位が本大会にストレートイン。各グループ２位10チームに、UEFAネーションズリーグ（2020－2021）の成績によって権利を得た２チームの計12チームがプレーオフステージを戦い、勝者３チーム（ウェールズ、ポーランド、ポルトガル）にも本大会出場権が与えられた。

　しかし、ロシアを除く54チームが参加する今回の予選では、12グループ（４チームのグループが６、５チームのグループが６）でグループステージを行ない、各グループ１位の12チームが本大会にストレートイン。残り４枠をプレーオフで争うことになる。

　そのプレーオフには、各グループ２位の12チームと、UEFAネーションズリーグ（2024－2025）の成績によって権利を得た４チームが参加。16チームを各４チームで構成される４グループに分け、それぞれでノックアウト方式のトーナメントを戦い、各グループの勝者４チームに本大会出場権が与えられることになっている。

　グループ数が10から12に増えたことで強豪が分散する格好となり、各チームの試合数が減少したことが、大きな変更点となる。ポット１に配置されるような強豪チームが予選落ちする確率は、確実に低下したと言っていい。