ワールドカップ欧州予選がスタート 出場枠３増、方式変更でイタリア「復帰」はなるか (2ページ目)

【１位通過が濃厚な"４強"】

　とりわけ予選方式変更の恩恵を最も受けたのが、現在進行中のUEFAネーションズリーグで準決勝（ファイナル４）に進出し、４チームからなるグループに配されたドイツ、フランス、スペイン、ポルトガルだ。

　予選グループＡに入ったドイツ（最新のFIFAランキング10位、以下同）の対戦相手は、スロバキア（41位）、北アイルランド（71位）、ルクセンブルク（92位）。グループＤのフランス（２位）の対戦相手はウクライナ（25位）、アイスランド（70位）、アゼルバイジャン（117位）。グループＥのスペイン（３位）はトルコ（28位）、ジョージア（68位）、ブルガリア（82位）と、グループＦのポルトガル（６位）はハンガリー（30位）、アイルランド（60位）、アルメニア（100位）と、それぞれグループステージを戦う。

　各グループの顔ぶれを見る限り、ドイツ、フランス、スペイン、ポルトガルの１位通過の可能性は相当に高いだろう。

　ただ、４チームで構成される他の２グループは無風とは言いきれない。グループＢではスイス（20位）とスウェーデン（27位）が同居し、スロベニア（55位）、コソボ（99位）と対戦。グループＣもデンマーク（21位）が優勢と見られるものの、ギリシャ（39位）、スコットランド（45位）が同居し、これにベラルーシ（98位）を加えた激戦区を戦う。試合数が減っただけに、１試合も油断はできない。

　ちなみに、４チームで構成される上記の６グループはまだ予選は始まらず、今年９、10、11月の代表ウィークで全６節が行なわれる短期決戦となっている。

　一方、５チームで構成されるグループＧからグループＬまでは、３月の代表ウィークから予選が始まった。

　そのなかで、順調に勝ち星を重ねたのがグループＫのイングランド（４位）だ。初戦の相手アルバニア（65位）に２－０で勝利すると、続くラトビア（140位）も３－０で一蹴。トーマス・トゥヘル新体制下の船出は視界良好で、次節（６月７日）で対戦するアンドラ（171位）に足元をすくわれる可能性も低い。ライバルとなり得るとすれば、次節から参戦するセルビア（32位）くらいか。