【Ｊリーグ連載】東京ヴェルディユースのプレミアリーグ復帰に、中野雅臣は「めっちゃホッとしました」 (2ページ目)

　選手育成に優れた環境のなかで、中野は順調に成長を遂げていった。

　高校２年生ではＵ－17日本代表にも選出され、2013年Ｕ－17ワールドカップに出場。「当時はすごく自信になっていました。そこ（代表活動）から戻ってきた時は、もっと上を目指そう、このままじゃダメっていう気持ちになりました」。

　だがしかし、ユース年代最後のシーズンとなる2014年に待っていたのは、望まざる悲劇である。

　この年、ヴェルディユースが高円宮杯Ｕ－18プレミアリーグEAST（以下、プレミアリーグ）で苦戦を続ける一方、トップチームもまたJ2で不振にあえいでいた。

　下位低迷が続き、J3降格危機にあったトップチームは、９月に監督の三浦泰年を解任。代わってトップチームを指揮したのは、それまでユースチームを率いていた冨樫剛一だった。有り体に言えば、ただでさえ苦しい状況にあるユースチームが、とばっちりを受けた格好である。

　とはいえ、突如の監督交代にも「チームが動揺するようなことは全然なかった」と中野。「トップもかなり大変な状況だったので、どこかのタイミングで冨樫さんが（トップチームに）行くのかな、みたいな感じではみんなで話していました」。

　だが、それでも一度失った流れを変えることは簡単ではなかった。

　結局、プレミアリーグ制覇からわずか２年、高円宮杯Ｕ－18プリンスリーグ関東（以下、プリンスリーグ）への降格が決まったヴェルディユースは、10年の長きにわたり、雌伏の時間を過ごすことになったのである。

「自分が落としてしまったという意識は、すごくありました」

　そう語る中野は、ユースチームからトップに昇格したあとも、そして今治FC、いわてグルージャ盛岡、レイラック滋賀FCと渡り歩くなかでも、ヴェルディユースの結果は「めちゃめちゃ気にしていました。ずっと見ていましたね」と明かす。

　早くプレミアリーグに戻ってほしい――。そんな気持ちは、心のなかに深くとどまったままだった。

「プレミアリーグは、ヴェルディユースがいなければいけない場所だと思うので、早く上がってほしいという気持ち。それと、申し訳なさ。それはずっとありました」

　はたして昨年、プリンスリーグをぶっちぎりで制したヴェルディユースは、プレミアリーグ参入プレーオフも勝ち上がり、10年がかりでプレミアリーグに復帰した。

　その一報は、中野をどんな感情にさせたのだろうか。

　そんなことを問うと、11年前のキャプテンは満面の笑みを浮かべ、間髪入れずに即答した。

「ホッとしました。めっちゃホッとしました」

（文中敬称略／つづく）