【Ｊリーグ】スタートダッシュに成功したジェフ千葉 17年ぶりのJ1復帰への現実味 (2ページ目)
もちろん、勝負事がそれほど安直な理屈で進むはずはないだろう。実際、今季開幕からの11節は10勝１敗と圧倒的な結果を残した千葉も、直近３節は１敗２分けと、３試合続けて勝利から遠ざかっている。早くも潮目は変わり始めている、のかもしれない。
だが、就任３年目の小林監督は、「一番大事なのは、今の自分たちは何ができていて、何が必要なのかを精査して進んでいくこと。今、自分がともに戦ってくれている選手にとって、それが難しいとは思っていない」と、選手に寄せる全幅の信頼を言葉にする。
たとえ開幕当初の勢いはいくらか削がれてしまったのだとしても、過去に出遅れが響いてJ1昇格を逃してきた千葉にとっては、期待高まる今季序盤戦であることは間違いないだろう。
「今季が始まる前は、昇格候補でもないし、プレーオフも入れないんじゃないかと思われていた。それでここ（首位）に来られているのは、ポジティブなこと」
小林監督自らがそう語っているように、今季開幕前にさかのぼれば、千葉の前評判は必ずしも高いものではなかった。
昨季の千葉は、一昨季の終盤戦に見せた質の高いサッカーが評判となり、開幕前にはJ1昇格の有力候補と目されていたものの、７位に終わり、J1昇格プレーオフ進出さえ逃していたからだ。
加えて、チームの得点源だったJ2得点王、小森飛絢が海外移籍で離脱したとあっては、その評価も仕方のないものだっただろう。
ところが、新シーズンが始まってみると、開幕戦でいわきFCに２－０の勝利。内容的に見れば、いわきの優勢と言ってもよかったが、そんな試合を結果的に完勝で終えられたのは、小林監督が就任してからの２年間で追求してきた理想と、J1昇格のために足りなかった現実とのバランスを、うまく見極められるようになったからではないだろうか。
この開幕戦勝利で得た自信や手応えが、その後に続くスタートダッシュに大きく影響したことは想像に難くない。
千葉と言えば、言わずと知れた"オリジナル10"のひとつだが、2009年シーズンを最後にJ2へ降格して以降、一度もJ1昇格を成し得ていない。
オリジナル10と言えども、時代の変化とともに、J2降格は決して珍しいものではなくなったとはいえ、J1復帰を果たせていないのは、千葉だけが持つ不名誉な記録である。
16年続いた負の歴史に終止符を打つべく、古豪クラブが絶好のスタートをきった。
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