アビスパ福岡にあって、浦和レッズになかったモノ「選手たちが恥ずかしがらず、いいものを表現ができた」 (3ページ目)

　福岡が過ごしたＪリーグでの歴史を振り返れば、J1でひとつのタイトルも獲れていなかったどころか、J1残留すらままならず、J2で過ごす時間のほうが長かった。

　1996年にＪリーグ新規参入を果たすも、一度もひと桁順位に上がることなく、2002年にはJ2降格。その後は３度のJ1昇格があったが、いずれも１年でJ2へ逆戻りとなっていた。

　ようやく潮目が変わり始めたのは、長谷部監督が就任した2020年のことだ。

　このシーズン、福岡はJ2で２位となり、J1へ復帰すると、翌2021年はJ1ではクラブ史上初となるひと桁順位の８位でフィニッシュ。昨季は14位だったが、J1 での連続３シーズン目を迎えた今季もまた、冒頭で紹介したとおり、ひと桁順位をキープしている。

　長谷部監督の下、次々に歴史を塗り替える途上で手にした初タイトル。選手から「シゲさん」と慕われる52歳の指揮官は、「歴史は変わった」と力強く言い、こう続ける。

「クラブは前進し、上を目指す。そういう方向に向かったんじゃないかとうれしく思う」

　福岡のクラブ史に、燦然と輝く１ページが記された。