イニエスタが５年間で神戸に残したもの 「バルサ化」の夢ではなく「勝者の啓発」だった (3ページ目)

【「まだやれる」という自負も】

　結果、古橋は移籍先のセルティックでもすぐ結果を叩き出し、昨シーズンは得点王、MVPにも輝いている。

　2022年に古橋が退団すると、徐々にイニエスタは孤立していった。大迫勇也、武藤嘉紀が復調して影響力を増し、前線からのプレッシングとカウンターを駆使した戦いに変更。イニエスタがいると、どうしてもプレスに綻びが出てしまい、全体のラインが下がり、浮いた存在になった。

「バルサ化」

　そんなお題目は有名無実と化した。

　2023年シーズン、イニエスタには居場所がなくなっていた。

「この数カ月は難しい時間を過ごしてきました。ピッチでプレーするために最善を尽くしてきましたが、監督にとって答えは『ノー』だったということで、ここでプレーを続けるのは難しいと判断しました」

　札幌戦のイニエスタは試合勘の鈍さを露呈させていた。ワンツーひとつとっても味方と合わない。ほとんど前を向いてボールを触れなかった。

「スーパーマンはいないので、４、５カ月も試合をしていないと、最高のレベルを出すのは厳しいです」

　無念そうに語った彼は、「まだやれる」という自負があるのだろう。その執着こそ、彼を世界最高の選手にした。負けを認めたら終わりだ。

　ゴール裏のサポーターから大歓声を受けたイニエスタは、自画像の垂れ幕を見つめながら目元を拭った。５年間という在籍期間は短くはない。ふたりの子供も生まれた。渦巻く思いがあったはずだ。

　セレモニーの最後、チームメイトから胴上げされた。イニエスタに敬意を払わない選手はいない。８度、宙を舞った。その光景こそ、彼が日本に残した集大成だったかもしれない。

　新天地は未定だ。