サガン鳥栖は再びJ1の台風の目となれるか 「一から違うものを作っていた」チームが迎えた転機

「最初の10分はよかったと思います。ミスのオンパレードでしたが......。そのなかで、やりながら、何が京都に対していいのか、もがきながらスペースを見つけ出せた。自分たちの判断、というのがよかった。この１勝は大きいです」

　４月23日、サガン鳥栖を率いる川井健太監督は、敵地で京都サンガを２－３で下したあとに語っている。「選手の判断」。これがどれだけ大きな収穫と言えるか。

　京都のハードなプレスに対し、鳥栖の選手たちは"着地点"を見つけていった。相手の裏をかくように、戦術眼に長ける朴一圭や河原創が長いパスを狙う。縦への強度がジャブになった。失点直後も前への姿勢が出た格好で、原田亘のアーリークロスを小野裕二がうまく頭で合わせ、すぐに同点にした。

「（４月19日の）ルヴァン（杯）の（北海道コンサドーレ）札幌戦から感覚はよくなっていた。今日もトップに張るだけじゃなく、割と早めに中盤に落ちたり、サイドに流れたり、ボールに触る感じで、相手がこうしてくるはず、という裏をかけたというか......。１点目も、相手が"鳥栖ならつなげて、ニアゾーンを崩してくる"という予測を外し、アーリーであげてくれたのがよかった」（鳥栖／小野）

前節の京都サンガ戦で同点ゴールを決めた小野裕二（中央、サガン鳥栖）この記事に関連する写真を見る　同点後は相手を押し込み、セカンドボールを次々に回収。鍛えられたポジショニングのよさが出ると、CKからオウンゴールを誘発し、逆転に成功した。また、早めのロングスローから小野がゴールライン近くまで迫り、折り返しを本田風智が空いたスペースに走り込んで突き刺している。一連の攻撃は、阿吽の呼吸だった。

　今シーズン、鳥栖は３勝２分け４敗と負け越している。昨シーズン、川井監督が率いて華々しい台頭を見せただけに、「つまらなくなった」「もっと走れ」「金髪が見苦しい」などと、否定的な意見も噴出した。

　しかし選手が「判断」を持ちつつあるチームは、確実に目覚めつつある。川井・鳥栖の現在地とは？

「"２年目のジンクス"とか、言うじゃないですか。ないですよね、そんなの。今シーズンは選手だけでなく、やり方も変わっているし、ほとんど一から始めているので」