【Ｊリーグ連載】東京ヴェルディのアカデミーが抱えていた苦悩「ここ何年かはブランド力がなくなって...」

東京ヴェルディ・アカデミーの実態
～プロで戦える選手が育つわけ（連載◆第３回）

Ｊリーグ発足以前から、プロで活躍する選手たちを次々に輩出してきた東京ヴェルディの育成組織。この連載では、その育成の秘密に迫っていく――。

選手たちをピッチに送り出す東京ヴェルディユースの小笠原資暁監督　photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る　今季から新たに東京ヴェルディユースの監督に就任した小笠原資暁は、今年でクラブ在籍19年目を迎えた。

　小学生向けサッカースクールのコーチとして、小笠原がヴェルディに加わったのは、2007年のこと。気がつけば、アカデミーに携わるコーチングスタッフのなかでは、アカデミーダイレクターの寺谷真弓に次いで最古参になっていた。

　そんな育成年代のエキスパートもまた、トップチームが長らくJ2を抜け出せずにいたことの影響を、はっきりと感じていたひとりである。

「昔は、このあたりの地域でトップの選手が（ヴェルディのアカデミーに）来てくれたけど、ここ何年かはそのブランド力がなくなって、１番手や２番手の選手に声をかけてもなかなか来てくれない。３番手とか、４番手とか、そういう選手たちが来てくれる、という状況でした。なので、入ってきた時点での選手のクオリティとしては、昔とはかなり違う状態にはなっていたと思います」

　それは、小笠原がヴェルディにやって来た当初から、すでに兆しが見え始めていたものでもある。

　小笠原がサッカースクールの活動の一環として、地元の小学校でサッカーに触れてもらう学校巡回をしていたときのことだ。児童を前に「東京ヴェルディを知っている人？」と問いかけても、ほとんど手が挙がらなかった。

「昔だったら、みんな手を挙げてくれていたと思うんですけど......、そんな状態でしたから」

　たとえば、1994年生まれの中島翔哉がヴェルディのジュニアチームに所属していた頃は、まだトップチームがJ1にいた時代だった。だからこそ、中島のような逸材もヴェルディにやって来たのかもしれないが、「山本理仁とか、あの年代が（１番手の選手が来てくれた世代の）最後ぐらいだと思います」とは、小笠原の肌感である。

「その前後ぐらいから、森田晃樹の代もそうだし、その上の谷口栄斗の代もそうだし、ちょっとずつこう......、薄くなってきたなっていう感じはありました」