「谷間の世代」と呼ばれた男たち。その輝きは黄金世代に負けていない (3ページ目)

　2013年からアルビレックス新潟で現役を続ける田中も、過去に何度もケガに悩まされた。とりわけ浦和時代の2005年にはキャリアを左右するような大きな負傷を負った。

　だが、新天地を新潟に求めてからは完全復活。以降は主力としてプレーを続けてきた。昨シーズンは出場が７試合に減少しただけに、新シーズンにかける思いは強いはずだ。

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　J3のピッチに立つのは、FC今治で３年目を迎える駒野である。加入初年度は当時JFLだったチームをJ3昇格に導き、昨シーズンは２年ぶりにＪリーグの舞台に立って24試合に出場。今シーズンも引き続きJ2昇格を目指すことになる。

　日本代表78キャップは、谷間の世代では断トツのナンバーワン。同世代の牽引者として、今シーズンも鉄人ぶりを発揮してくれるに違いない。

　その駒野とともに、2006年Ｗ杯に出場を果たした茂庭は、愛知県岡崎市のFCマルヤス岡崎の一員としてJFLに挑む。Ｃ大阪から岡崎に加入したのは2019年のこと。過去２シーズンはチーム成績も個人成績も満足のいくものではなかったかもしれないが、今年９月に40歳を迎える大ベテランの経験は、チームにとって大きな力となるはずだ。

　果たして、かつて谷間の世代と呼ばれた彼らたちの冒険は、どこまで続くのか。黄金世代の中心を担った小野、稲本、高原は、それぞれコンサドーレ札幌、SC相模原、沖縄SV（九州サッカーリーグ）で現役を続けている。そのことを考えれば、彼らがスパイクを脱ぐのはまだ早いだろう。

　松井の言う"反骨心"を胸に戦い続ける谷間の世代から、今シーズンも目が離せない。