サッカー日本代表の「史上最強」を検証 大敗した2006年大会からの20年でブラジルとの「差」はどれだけ縮まったのか (3ページ目)

【初勝利に貢献した中盤の優勢】

　大会を通じて川口は守護神にふさわしいセービングを見せていたが、それだけでワールドカップを勝ち上がることはできない。オーストラリア戦はラッキーゴールの１点だけ、クロアチア戦はスコアレス、ブラジル戦は玉田の一撃のみ。ストライカー陣が大会直前のドイツ戦でケガを負ったという事情もあったが、それもフィジカルの弱さの一部だった。そもそも得点のチャンスを作り出す機会が限定的で、強さは虚像にすぎなかったのである。

　当時と比べたら、今の日本代表はブラジルとも互角に渡り合える。2025年には初めて勝利も挙げている。選手ひとりひとりを見比べても、そこまで見劣りすることはなくなった。

　たとえば昨年10月のブラジル戦では、先発で中盤を組んだ鎌田大地、佐野海舟は、前半こそ受け身に回ったものの、後半はブラジルの中盤、カゼミーロとブルーノ・ギマランイスを凌駕していた。ふたりともサッカーセンスに優れ、ビジョンのよさとボールコントロール力で打開し、攻守の舵をとることができる。３－２の逆転勝利は、ふたりが中央の主導権を握ったことで生まれていた。

　今年３月のイングランド戦でも、鎌田と佐野は先発し、劣勢のなかでも堅調さが光り、１－０と敵地で金星を挙げている。三笘薫の決勝点のシーンでは、三笘が中盤で味方と守備で連係してボールを奪い返すと、鎌田が迅速にボールをつなぎ、トランジションで起点になっていた。また、佐野も際立った感覚で相手のパスをカットすると、迫力のある持ち上がりで、上田綺世のバーを叩くシュートを演出した。

　鎌田と佐野、さらに久保建英の３人は（惜しまれるのは三笘の欠場だ）、北中米ワールドカップでもキーマンになるだろう。

　しかしながら、"たかが"親善試合で勝利を収めたことに喜んでいると、玉田のゴールに歓喜した筆者と同じ報いを受けるだろう。

　日本がブラジルに初めて勝った試合にしても、前半はなす術がなかったからだ。ブラジルとの技術、駆け引きの差を見せつけられていた。後半、リードしたブラジルがギアを落としたおかげで、日本のプレスがうまくはまったにすぎない。「日本が世界を制する力をつけた」と考えるよりも「ブラジルが自滅した」と考えるほうが賢明だろう。

　勝って兜の緒を締めよ。あれから20年、日本は驕らず、高ぶらず、あらためて地に足のついた戦いをするべきだ。

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