サッカー日本代表の優勝をイメージできなかったアジアカップ　予選落ちを繰り返した80年代から、頂点に上り詰めるまで (4ページ目)

【成長過程のトルシエジャパン】

　1992年のアジアカップ優勝の権利で出場した1995年キング・ファハド・カップ（サウジアラビア）では、ナイジェリアに０－３、アルゼンチンに１－５で敗れている。晴れの舞台で大国と試合する日本代表。数年前では考えられなかった光景を目の当たりにできた満足感と、大敗を事実として受け入れなければならない絶望感とが交錯する、何とも言えない気分に襲われた。アルゼンチン戦の後半、都並敏史がフリーで抜け出そうとするガブリエル・バティストゥータを後方からカニ挟みで止め、PKを献上したシーンでは頭を抱えたくなったものだ。

　2000年のアジアカップは10月にレバノンで行なわれた。チキンの丸焼きを期間中連日、食べた記憶が蘇る。レバノンはチキンのグリルが絶品だった。

　日本はグループリーグでサウジアラビアに４－１、ウズベキスタンに８－１と大差のスコアで連勝。３戦目のカタール戦（１－１）を待たずにベスト８入りを決めると、準々決勝でイラクを破り（４－１）、準決勝では中国にやや苦戦したもの逆転で勝利を収め（３－２）、決勝に進出する。そのサウジアラビア戦は１－０で勝利を飾り、日本は1992年大会に続き２度目の優勝を飾った。

　1996年からの４年の間に、日本はＷ杯（1998年フランス大会）に念願の初出場を果たしていた。本大会はグループリーグ３連敗という結果に終わったが、1996年から2000年は、日本サッカーが最もレベルを上げた４年間だった。1992年に広島でアジアカップを制した時とは地力が違っていた。1998年フランスＷ杯後に日本代表監督に就任したフィリップ・トルシエのもとで、2002年日韓共催Ｗ杯に向け、顕著な右肩上がりを描いていた。とりわけ選手の技量はめざましく上昇した。

　ちなみに筆者はグループリーグの最終戦（対カタール）を観戦取材した後、準々決勝までの試合間隔を利用し、１泊３日の旅程でレバノンを離れた。向かった先はバルセロナ。バルサ対レアル・マドリードのクラシコを観戦取材するためだった。