海堀あゆみが引退の理由を語る（後編）「どんなことにも意味がある、絶対に」 (2ページ目)

　こうした海堀の厳しさは個性のひとつでもあるが、多大な影響を受けたのは、偉大な２人の先輩GKだった。山郷のぞみ（元なでしこジャパン）と福元美穂（湯郷ベル）。海堀が初めて身近に接したGKだ。

　初めて出会った2008年から、この２人は海堀にとって絶対的な存在となった。海堀いわく、２人のストイックさには勝てる気がしないのだそうだ。２人に聞けば違う答えが返ってきそうなものだが。

「それでも追いつけなかったな......自分もこうなりたいって思える２人だった。散々迷惑かけましたけど（笑）。19歳の途中で代表に入れてもらって、一番初めに影響を受けた人で、最後まで影響を受けた人。これもめぐりあわせだったのかな。正直、最初はこんなにGKやると思ってなかったですから（笑）」

　北京五輪選考の際、２つのGK枠を争った結果、海堀と福元が選出された。大ベテランで、なでしこの精神的柱となっていた山郷の落選は、誰も想像していない中での出来事だった。選手全員がショックを受けた。駆け出し中の駆け出しである海堀は望むと望まざるとに関わらず、強制的に複雑な立場に立たされた。ある意味、マイナスからのスタートだったといってもいい。

　しかし、因縁の３人は、徐々に互いをリスペクトし合うようになっていく。２人とともに成長してきた海堀にとって、やはりなでしこジャパンは所属チームとはまた違った"特別"な場所だ。だからこそ、恐怖心に打ち勝てない自分はそこにいるべきではない、そう判断したのだ。

「正解だって言い聞かせていたけど、試合に出ることが本当に正しいかわからなかった。でも、そんな中途半端な覚悟で立つべきではないし、立っていい場所じゃないんです、なでしこのあの場所は」